Bell 1

Bell 1

บทชิงxxxxx

- Shadow Sanctum -

“ข้อตกลงของเราจะด�าเนินไปตามเดิมทุกประการ ถ้า

ไม่อยากตายหรือเจ็บตัว อย่าออกนอกxxxxxx อย่าxxxxxxxxxx

xxxxxxxลงนามสัญญาฉบับจริงxxxxxxๆ แล้วกันผู้กล้า ก่อนทฉัน จะเสียใจกับความร่วมมือครั้งนี้”

เสียงและภาพทปราศจากการแปลงด้วยปราณหรือเวทมนตร์ ใดๆ ถูกถ่ายทอดซ�้าแล้วซ้�าอีกผ่านทางทุกสถานีโทรทัศน์และ สื่อทุกประเภทที่ยังเปิดท�าการ

xxxxxxxxxxxxxตัวใหญ่ที่สุดคงไม่พ้น ‘อดีตจอมมารปรากฏ xxx’ ‘ตัวตนทแท้จริงของอดีตจอมมารคือหนุ่มน้อยคนดัง’ หรือ ‘อดีตราชา-ราชินีปะทะxxxxxฝนโลหิต’ ภาพถ่ายของเซลริค เรมิงตันตัวจริงในภาคฟอลxxxสามปีก และโรเซxxxx xxxxวินัส เผยแพร่ไปทุกแห่งหน จนแม้แต่ชาวไร่ในเมืองxxxxxxxxที่รู้แค่ ข่าวเสาโลหิตประปรายยังตื่นตระหนกจนนอนไม่หลับ

ไม่มีใครกล้าวิพากษ์วิจารณ์ แม้ไม่เห็นตัวจริง แต่เงื้อม มือด�ามืดของปีศาจร้ายก็ยังเหมือนจ่อxxxxxxอยู่หลังล�าคอ ชาว เมืองไวต์เกตและนักเรียนวิทยาลัยฟอร์นxxxxxxที่ออกจากxxxxx xxxxxxxxxxxxxxตกเป็นเป้าหมายสัมภาษณ์ ใครๆ ก็อยากรู้ว่า

ประสบการณ์พบปะกับอดีตจอมมารโดยตรงเป็นอย่างไร หลาย คนต้องแฝงตัวด้วยชื่อปลอม ยอมเข้าโปรแกรมคุ้มครองพยาน หรือหนีไปต่างxxxxเพราะทนร�าคาญไม่ไหว

ขณะที่บางส�านักข่าวรายงานอย่างจริงจังและตรงไปxxx xx บางส�านักก็ใส่สีตีไข่ว่าก�าลังจะเกิดกลียุคxxxxxxกลัวยิ่งกว่า xxxxxxจอมมารเมื่อสามร้อยสิบสองปีก่อน กลุ่มผู้สนับสนุน และต่อต้านอดีตจอมมารปรากฏตัวขึ้นเนืองๆ เจ้าหน้าที่รัฐต้อง xxxxxxก�าลังดูแลให้ประชาชนอยู่ในความสงบ

เมอนิทานก่อนนอนทเกือบจะxxxหายไปจากหน้าประวัติ- ศาสตร์กลายเป็นเรื่องจริง ข่าวลือไร้ที่มาเริ่มxxxxx สายตานับ ล้านย่อมคอยจับจ้องอดีตจอมมารและสภาพันธมิตรแห่งแสง xxxxxทุกฝีก้าว

ตัวประกันในเขตเมืองฟอร์นอัลเดนกับไวต์เกตอันประกอบ

ด้วยคนท้องถน นักเรียน และเหยอคอฟฟินไวรัสทหลุดจากการ

ควบคุมรวมจ�านวนหลายพันxxxxxมีชีวิตอยู่ แม้จะถูกจ�ากัด เส้นทางการสื่อสาร แต่จากการถ่ายทอดสดระยะไกล xxxxxxx

วา่ พวกเขาไดร้ ับเสบย

งอาหารเพย

งพอและใชร้ ะบบสาธารณป

xxx

xxxตามxxxx หากไม่มีริ้วลายรอบล�าคอก็xxหลงคิดว่าเป็นการ ซ้อมxxxxxxใหญ่ครั้งหนึ่ง

เส้นตายของวันลงนามพันธสัญญาฉบับจริงใกล้เข้ามา แล้ว xxxxxหรือมรณะของตัวประกันก็xxxxกัน

ครืด...

บางครั้งเสียงxxxxxxกลัวที่สุดในโลกกลับไม่ใช่เสียงระเบิด หรือเสียงกรีดร้อง แต่เป็นเสียงหัวปากกาทครูดบนกระดาษเนอื ดีของxxxxxxxxxxxxฉบับส�าคัญ

ตัวแทนจากสภาพันธมิตรแห่งแสงสว่างเจ็ดคน และ ตัวแทนจากหน่วยงานราชการนั่งตัวเกร็ง เหงื่อเย็นเฉียบ แตกซิกอยู่ในเครื่องแบบ สายตาจ้องมองไปที่มือของบุคคลที่ นงอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะหินสีด�าxxxxxxวาวเป็นจุดเดียว ปากกา บรรจุหมึกxxxxxชนิดพิเศษสงทา� เพอการลงนามเอกสารสา� คัญ ระดับxxxxจรดตัวxxxxxสุดท้ายของชื่อที่ตอนนี้เป็นที่หวาดกลัว ไปทั่วมหาxxxxเซลิโอเน่

เซลริค เรมิงตัน

อดีตจอมมารทรราชไร้พ่าย รุ่นที่สามสิบห้า

ริคัลโด แอมเบอร์ ผู้xxxxxxxxxxxxผิวเข้ม หนึ่งในสมาชิก ระดับสูงของฝ่ายพันธมิตรสังกัดสมาคมผู้กล้าxxxxxxxหายใจ ณ ห้องโถงสถานxxxxxxxxxxxxxxxxฉบับส�าคัญ มีผู้รู้เห็นจาก ฝ่ายพันธมิตรแห่งแสงสว่างและฝ่ายอดีตจอมมารทรราชไร้พ่าย เพียงห้าสิบชีวิต

ในสถานการณ์พิเศษ ปีศาจร้ายแสดงความบริสุทธิ์ใจโดย การมาลงนามด้วยร่างที่แท้จริง เด็กหนุ่มตัวเล็ก สายตาเย็นxx xxxxxxxxxxxxหนุ่มน้อยทั่วไป หากไม่ใช่เพราะปีกทั้งสามและ เส้ือผ้าxxxxxxสีทะมึนแผ่xxxxxอันตรายสมเป็นฝันร้ายที่xxxx เซลิโอเน่เกรงกลัวมาหลายxxxxxx

ริคัลโดเคยพบอดีตจอมมารในคราบมนุษย์มากกว่าหนึ่ง xxxxxxเห็นความเปลี่ยนแปลงชัดเจน สีหน้าของเซลริค เรมิงตัน เรียบเฉยดุจรูปสลัก มีแค่xxxxxสีแดงทxx xกโชนด้วยโทสะ ไม่เหลือ เค้าเด็กหนุ่มผู้ถามหาพ่อแม่ของตนด้วยความห่วงใยอยู่เลย

เบอ

งหลงั อดต

ราชาแหง่ ความมดคอ

อดต

ราชน

ดารก

เอลฟ์

เด็กสาวผู้xxxxxเจ้าของคทาดอกไม้แห่งรอลล์ สมุนในผ้าคลุม สองxx xxxxxxxxxxxxxxxxxxแผ่มาจากผู้น�าแวมไพร์ตระกูลไบร์-

เวลลัส จ่าฝูงมนุษย์หมาป่าด่านเขี้ยวมรณะ หัวหน้าxxxxปีศาจ หิมะ และบรรดาผู้น�าปีศาจxxxxxxxxxxxxยืนxxxxxxxหลังxxxxxxx xxxพวกเขาเลือกอย่างxxxxxxxxxx

น่ากลัวอะไรxxxxนี้... แม้ทรราชไร้พ่ายจะถูกสังหารและสาปแช่งกว่าสามร้อย

ปี เขาก็ยังมีผู้สนับสนุนมากจนสร้างกองทัพของตนได้ภายใน ชั่วxxxxx ริคัลโด xxxxxxxxxxxxxxว่าควรจะโล่งใจหรือหวาดxxxxxxx ฝ่ายพันธมิตรแห่งแสงสว่างจะร่วมมือกับศัตรูเก่าเป็นครั้งแรก ในประวัติศาสตร์

หนังสือxxxxxxxxxวิหารเงามีสา� เนาสองฉบับ ฝ่ายทรราช ไร้พ่ายและพันธมิตรแห่งแสงสว่างเก็บรักษาไว้ฝ่ายละฉบับ เนื้อหาหลักของxxxxxxxxxครอบคลุมข้อตกลงระยะสั้นที่มี ผู้ขนานxxxxxx ‘ข้อตกลงแห่งฟอร์นxxxxxx’ และปรับปรุงเนื้อหา ที่เหลือให้เข้ากับสถานการณ์องค์รวม

ข้อหนึ่ง ทงสองฝ่ายตกลงสงบศึกและให้ความร่วมมือกัน แลกัน ทงการแลกเปลยนข้อมูล การศึก xxxxxxxxxx ยุทโธปกรณ์ และการป้องกันพื้นที่โดยต้องรอค�าอนุมัติจากผู้น�าหรือผู้มี อ�านาจในรายนามที่ระบุไว้ก่อนท�าการทุกxxxx xxxxxxxผู้มีอ�านาจ ต้องตอบรับหรือปฏิเสธภายในสิบสองชั่วโมง

ข้อที่สอง ห้ามสังหารหรือจู่โจมทั้งร่างกายและจิตใจของ สมาชิกฝ่ายตรงข้ามไม่ว่ากรณีใดๆ เว้นแต่เป็นการxxxxxxxxx ถูกต้องตามกติกาในข้อย่อยที่สอง หรือได้รับอนุญาตจากผู้รับ มอบอ�านาจดังที่ระบุไว้ในสัญญา

ข้อที่สาม ห้ามคุกคามหรือใช้พลเรือนผู้สนับสนุนของ ทั้งสองฝ่ายเป็นเครื่องต่อรอง ต่างฝ่ายต่างต้องควบคุมคนของ ตนเองและยินยอมให้พลเรือนรับบทลงโทษที่ตัดสินใจร่วมกัน

หากพลเรือนละเมิดข้อตกลง ข้อเรียกร้องเบื้องต้นของฝ่ายพันธมิตรแห่งแสงสว่างคือ

การขับไล่โซลอน นักระบ�าโลงศพออกจากพื้นที่ฟอร์นอัลเดน- ไวต์เกต รักษาคอฟฟินไวรัส และปล่อยตัวประกันทั้งหมดเป็น xxxxxโดยไม่มีเงื่อนไขผูกมัดหรือลูกเล่นใดๆ

ฝ่ายอดีตจอมมารเรียกร้องให้ยกเลิกการตามล่าอดีตจอม มารและผู้สนับสนุน ต้องการxxxxxเหนือxxxxxxxxxxxxxxxxxฝน โลหิตจับตัวไปท้งสี่คน อีกทั้งต้องท�าลายศพของอดีตจอมมาร จากภพอื่นๆ จนหมด

xxxxxxxxxวิหารเงามีอ�านาจผูกพันทันทีที่ลงนามและ จะสิ้นสุดลงหลังปราบจอมมารฝนโลหิตส�าเร็จสามปี ยกเลิก สัญญาxxxxxx แต่xxxxxxxxxจะเป็นโมฆะทันทีเมื่อฝ่ายใดฝ่าย หนงทา� ผิดข้อตกลง บทลงโทษจะเกิดขนโดยอัตโนมัติเมอบุคคล

ในสงั กด

ของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งผิดสญ

ญา ผผ้

ิดสญ

ญาและผบ้

งั คบ

xxxxxจะกลายเป็นอัมพาตและสูญเสียพลังทั้งหมดเฉียบพลัน ถือได้ว่าxxxxxxxxxวิหารเงาเอาชีวิตของคู่สัญญา พยาน และผู้รับxxxxxxxxxxทั้งสองฝ่ายเป็นหลักประกัน หากไม่ใช่ ยามวิกฤตถึงขีดสุดก็xxไม่มีใครอยากจะทา� สัญญาสุ่มเสยงฉบับ นี้ แต่เสาโลหิตทั้งเจ็ดยังตั้งตระหง่าน พวกเขาไม่มีเวลาให้เสีย

อีกแล้ว

ทันทีที่นักบวชซึ่งเป็นคนกลางประกาศว่าพิธีลงxxxxxxx- สัญญาวิหารเงาเสร็จxxxxxxx xxxริค เรมิงตันก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ เขาหมดธุระกับคนเหล่านี้แล้ว ที่เหลือเป็นงานของโอเรส ไบร์- เวลลัส และตัวแทนของฝ่ายผู้สนับสนุนทรราชไร้พ่าย เขามีเรอง อื่นต้องจัดการ

“น้อมส่งฝ่าบาท” ผู้น�าแวมไพร์ไบร์เวลลัสและxxxxxxx

ลุกค้อมxxxให้ราชาไร้xxxxxxxxของตน อดีตจอมมารพยักหน้ารับรู้ เขามองริคัลโด แอมเบอร์ทาง

หางตาแล้วถามเสียงxxxxxxxxว่า “พาxxxxxx วาริxxxxxหรือเปล่า” “ครับ ตามที่พวกท่านxxxxx เธอรออยู่ที่ห้องรับรองข้าง

นอก”

“พาตัวเธอมาท่ห้องรับรองช้ี นล่าง ถ้าอยากจะตามมา

xxxxxxxxxxxxxตามสะดวก” ปีศาจสามปีกก้าวออกจากห้องประชุมพร้อมลูกน้องสวม

เสื้อคลุมและหน้ากากมิดชิดสองตน ประธานสมาคมผู้กล้าแห่ง แสงสว่างพยักหน้าอย่างจริงจังเป็นเชิงอนุญาตให้ริคัลโดตาม อดีตจอมมารไป

อดีตจอมมารเซลริค เรมิงตันท่าทางจะไม่ชอบพูดมาก ฝ่ายผู้กล้าอยากจะถามหลายต่อหลายเรื่องแต่ก็จ�าใจเก็บความ สงสัยไว้ xxxxxxxxxฉบับส�าคัญต้องxxxxxx เขาจะท�าให้อดีต จอมปีศาจxxxxxxเสียxxxxxxเป็นอันขาด

ริคัลโด แอมเบอร์แวะรับตัวxxxxxx วาริอัส ลูกสาววัย เจ็ดขวบของโครว์ วาริอัสจากห้องพักผ่อน พ่อของเธอเป็นผู้xxxx xxxxxxxซึ่งบาดเจ็บสาหัสและถูกอดีตจอมมารลักพาตัวไปเมื่อ สามวันก่อน และยังไม่มีใครรู้ชะตา

เด็กหญิงผมเปียxxxxxสวมชุดกระโปรงทหารเรือสีขาวนงั อ่านหนังสือรอเขาอย่างเรียบร้อย เธอxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx เหมือนเด็กเล็กๆ ยามxxxxxxxx xxxxxxxxxx เด็กน้อยสงบจน น่าทึ่ง xxxxxxxxxxเจิดจ้าสีเดียวกับโครว์ฉายxxxxxxxxxxxxx

“เราจะไปไหนกันหรือคะ” เด็กหญิงถามเบาๆ “เดี๋ยวเราxxได้รู้เร็วๆ นี้ละ” ริคัลโดกระซิบตอบพลาง

กระชับมือน้อยแน่น

ริคัลโดพาxxxxxxมาถึงห้องรับรองชั้นสาม เขาเคาะประตู และxxxxxxxแม้สมุนสวมเสื้อคลุมจะเปิดประตูให้ แต่อดีตจอม มารxxxxxxอยู่ในห้อง ท่ามกลางผนังและเครื่องเรือนสีเข้มชวน หม่นหมองของวิหารลึกลับ กระจกเงากรอบxxxxxxสองเมตร ครึ่งรอพวกเขาอยู่ สมุนสวมเสื้อคลุมผายมือไปที่บานกระจก ราวกับกา� ลังเชอxxxx ริคัลโดกลนหายใจแล้วจูงมือเวนดเดินทะลุ เข้าไปในกระจกเงาxxxxx

แสงสว่างจ้าท�าลายทัศนวิสัยของเขาไปครู่หนึ่ง ริคัลโด ได้ยินเสียงxxxxxของxxxxxx xxxxxxxxxxxxxxxxเขาทิ้งแล้วออกวิ่ง

“คุณพ่อ! คุณพ่อขา!” เสียงเล็กร้องปนสะอื้น แสงสว่างxxxหาย ริคัลโดจึงเห็นxxxxxx วาริอัสวิ่งไปกอด

ชายหนุ่มผมทองคนหนึ่งที่กึ่งน่งกึ่งนอนอยู่บนเก้าอี้ยาวสีแดง เข้ม เสื้อเชิ้ตขาวxxxxxxกลัดกระดุมจึงเปิดให้เห็นริ้วxxxxxxxxx xxxxxxxxxxxxxxแผ่นอกแข็งแรง

“อย่าร้องไห้นะxxxxxx พ่ออยู่นี่แล้ว ยังxxxxxxxxxมากๆ เลย ด้วย xxxxxxxนะลูก” ชายหนุ่มกอดxxxxxxxxxxxมีผมและตาสีเดียว กับเขา ก่อนจะมองเลยxxxxxริคัลโดแล้วฉีกยิ้มกว้าง “เป็นยังไง บ้าง ริคัลโด xxxxxxเจอกันหลายวันขอบตาคล�้าเป็นหมีแพนด้า เชียว”

“โครว์! นนคุณจริงๆ ใช่ไหม” ชายหนุ่มเดินมาหยุดที่ข้าง เก้าอี้ยาวทั้งตาเบิกกว้าง xxxxxxกอดพ่อแน่นพลางสะอื้นเบาๆ

โครว์ลูบหลังเธออย่างอ่อนโยนพลางตอบยิ้มๆ ว่า “ของ แท้แน่สิ ฉันแค่อกเป็นรู เลือดไหลเกือบหมดตัว แต่ยังไม่ตาย หรอก”

พอเห็นหนุ่มรุ่นน้องตัวใหญ่ไล่สายตาพิจารณาเขาขึ้นๆ ลงๆ โครว์ก็หัวเราะร่วน “ยาดีมาก การแพทย์ของแวมไพร์

ก็เจ๋ง ถึงยังไงก็ถูกสั่งห้ามขยับมากๆ อีกxxxxxxเดือน” ริคัลโดเกือบจะถามแล้วว่า โครว์รอดชีวิตเพราะxxx

xxxxxxxxxxxxแห่งความมืดหรือเปล่า xxxxxxxxใครอีกคนที่นงอยู่อีก มุมของห้องจะเดาxxxxxxชิงตอบแทนเจ้าตัวว่า

“วางใจเถอะ ฉันxxxxxxให้เขาดื่มเลือด เขายังเป็นผู้กล้า เต็มตัวทุกประการ”

ริคัลโดสะดุ้งสุดตัว เขามัวแต่xxxxxxxเรื่องโครว์จนลืมคิด ไปว่าตนก้าวเข้ามาในเขตของใคร อดีตราชามารนั่งไขว่ห้างอยู่ บนเก้าอี้นวมตัวใหญ่ มือหนึ่งยังถือเอกสารย่อยของxxxxxxxxx อีกมือรับเครื่องดื่มสีxxxxxxจากราชินี

เลือดหรือเปล่า...ริคัลโดกังวล เขาตัวxxxxxxxxอยากxxxx xxxxห้องกับศัตรูทxxxxxxxเป็นxxxxนานจนเกินไป หนงในสมุน เดินมาหาเขาแล้วปลดฮูดที่ปิดบังหน้าตา เขาเป็นเด็กหนุ่มผม สีเงินตัวสูง ตาxxxxxxxxxxxx ริคัลโดจ�าได้ทันทีว่าเขาคือ ปีศาจ หิมะญาติของอาจารย์ xx. xxxxxx xxxxxx xxxxริแกน รู้สึก ว่าจะชื่อ xxxxxxx

เขาเกือบสบถเมื่อเห็นสมุนหลักของจอมมารหลายคน ทยอยถอดxxxxxปกปิดตัวตน เขาจา� ได้แล้ว...ทุกคนเป็นxxxxxx xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx มาxxxxxxxชมรมเลย! เริ่มแรกxx ปกปิดตัวตนเพื่อไม่ให้ครอบครัวxxxxxxxxx แต่เมื่อเผ่าพันธุ์ของ ตนตกลงใจเข้าข้างทรราชไร้พ่ายก็ไม่จ�าเป็นต้องปกปิดหน้าตา อีกต่อไป

xxxxxxx อัลบานุสเอ่ยเสียงxxxxx ว่า “xxxxxรว์ วาริอัส

ยงไม่แขงแรงพอจะเดินทางไกลตามล�าพง

หากจะรบ

ตัวเขากลับ

บ้านให้เตรียมแพทย์ผู้เชี่ยวชาญปราณไว้คุมอาการอย่างน้อย

สองคน นี่คือสูตรยาท่ีเขาตอ

งดื่มและยาใชภ

ายนอก ตรวจสอบ

ได้ตามต้องการครับ”

“จะปล่อยให้เขากลบั บ้านจริงๆ เหรอ” ริคัลโดแปลกใจ เขากับเพื่อนร่วมงานคิดว่าอดีตราชามารจะxxxxxxxxxรว์ไว้เป็น ตัวประกันเสียอีก โครว์ถูกเอาตัวไปก่อนxxxxxxxxxจะมีผล ถ้า

หลบเลย

งว่าโครว์อยใู นภาวะโคมาหรอ

เดนทางxxxx xx ฝายทรราช

ไร้พ่ายก็จะเก็บตัวไว้ได้อย่างไม่น่าเกลียด “ถ้าเขาอยากกลับบ้านก็กลับได้ เขาเป็นคนป่วยไม่ใช่

นักโทษค่ะ” อดีตราชินีซึ่งมีรูปลักษณ์เป็นเด็กสาวxxxxxx xxxxxตอบแทนคนรักของเธอ ไม่น่าเชื่อว่าคู่รักชื่อดังในงาน มหกรรมกีฬา โฉมงามกับเจ้าชายกระจิ๋วจะกลายเป็นเงามืด แห่งเซลิโอเน่ไปเสียได้ แค่คิดริคัลโดก็ขนลุกไปทั้งตัว

จอมมารสามปีกจิบเครื่องดื่มพร้อมเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจนัก

ว่า “ฉันแค่ชดใช้หนี้ที่ติดโครว์ไว้เท่านน เขาก็เหมือนตัวประกัน

คนอื่นๆ ในไวต์เกตและฟอร์นอัลเดน ก่อนตะวันตกดินxxxxxx พวกเขาเป็นxxxxx จะไปที่ไหนก็ได้”

ริคัลโดยังแปลกใจไม่หาย เขายังเกรงกลัวราชาปีศาจ แต่คิดไปเองหรือเปล่าว่าอดีตราชามารxxxxxxxxจะxxxxxxxxx มากกว่าxxxxxx

ชายหนุ่มผมทองชื่อ เอรูเทีย ซึ่งทราบข่าวล่าสุดว่าเป็น แวมไพร์และลูกชายคนเดียวของเคานต์โอเรส ไบร์เวลลัสบอก เขาว่า “คุณเห็นกับตาตัวเองแล้วว่าxxxxxรว์ปลอดภัย xxxxx รายงานเบื้องบนตามจริงนะครับ ผมรวบรวมข้อมูลทางการ แพทย์เท่าที่จ�าเป็นให้แล้ว ถ้าไม่ติดขัดอะไร ผมขอเวลาคุยเป็น ส่วนตัวสักครู่นะครับ อยากจะสอบถามข้อมูลนิดหน่อย”

เอรูเทีย ไบร์เวลลัสเป็นหนึ่งในผู้มีอ�านาจสืบเสาะข่าวสาร ของฝ่ายทรราชไร้พ่าย หากอยากรู้สักเรื่องพวกเขาxxมีวิธี

สืบเสาะด้วยตัวเอง แต่การสอบถามเป็นการรักษาxxxxxx กับพันธมิตรอย่างหนึ่ง ริคัลโดจึงพยักหน้ารับแล้วตามชายหนุ่ม ออกไปนอกประตูกระจกเงา xxxxxxมีโครว์แล้ว และปีศาจร้าย ก็ไม่มีท่าทีคุกคามสองพ่อลูก บางทีอาจเพราะโครว์เลี้ยงดูอดีต จอมมารในภพปัจจุบันมา เจ้าปีศาจเลยยอมถอยให้หนึ่งก้าว

เสียงกริ๊กดังขึ้นที่ขอบกระจกเบาๆ xxxxxxประดับxxxx xxxxxยุบลงไป บ่งบอกว่าตอนนี้ห้องในกระจกเงาไม่มีคนนอก อีกแล้ว เซลริค เรมิงตันถอนหายใจแรงๆ จิบน�้าแครนxxxxxxxxxx xxเซเลียปั่นแบบลืมแยกกากอีกสองอึก รสฝาดปนมากับหวาน อมเปรี้ยว ไม่อร่อยแต่ยังxxxxxxพอดื่มxxx xxxถึงตาย

“xxxxxxxxxxxx...เสื้อคลุมก็หนัก” เซลริคบ่นพลางปลด เสื้อคลุมปกตั้งประดับโซ่เงินหนาหนักออกจากตัว

โรเซเลียน่งข้างๆ เขาแล้วลูบปลายนิ้วกับหว่างคิ้วของ คนรักเบาๆ “คิ้วย่นหมดแล้ว”

“อย่าพูดสิxxx...ฉนยิ่งกงวลอย”ู่ ท่าทางลูบหว่างคิ้วป้อยๆ

ของเซลริค เรมิงตันชวนให้นึกถึงหนุ่มxxxxxxxอับที่ทุกคน xxxxxxxเหลือเกิน แต่ใครๆ ก็ทราบดีว่าตอนนี้เด็กหนุ่มคนนั้น จะต้องถอยไปรอสถานการณ์สงบก่อนจึงxxxxxxสร้างความ ปวดหัวให้เพื่อนร่วมชมรมได้อีกครั้ง ซึ่งจะเป็นxxxxxxxxxยังไม่มี ใครรู้เลย

xxxxxx วาริอัสวิ่งมากอดเอวเด็กหนุ่มตัวเล็กโดยไม่กลัวปีก ใหญ่ทั้งสามแม้แต่นิดเดียว “xxxxxxริค ขอบคุณที่ช่วยคุณพ่อไว้ นะคะ”

สีหน้าเรียบเฉยของเซลริคxxxxxxxxxลงจนเห็นรอยยิ้ม อ่อนโยน “ขอบคุณxxx ซิโตรเนล่า xxxxxxx แล้วก็ทีมหมอของ เอรูxxxxxxกว่า ฉันแทบxxxxxxท�าอะไรเลย”

“ท�าสิคะ แต่ขอบคุณทุกคนมากๆ เลยค่ะ” xxxxxxโค้งให้ บุคคลที่เหลือ ใบหน้าxxxxxxxส่งยิ้มหรือสายตาเป็นxxxxมาให้ เธอ ชมรมวิจัยจอมมารทุกxxxxxxกันครบทุกคน xxxxxxยืดอก แล้วประกาศว่า “เวนดจะรีบทา� การ์ดขอบคุณฝากไปให้คุณxxx xxxโน่นด้วยนะคะ”

“พวกเขาxxดีใจมากครับ” ไนต์แมร์รูปหล่อยิ้มให้xxxxxx เด็กหญิงหัวเราะเขินๆ แต่ยังกอดเซลริคแน่น เธอxxxxxxxxกังวล และสงสัยมากมายจนไม่รู้จะถามเรื่องใดxxxxxx ครู่หนึ่งเธอก็ เงยหน้าถามเซลริคถึงเรื่องที่รบกวนใจเธอมากที่สุด “xxxxxxริค แล้วxxxxxxxxxxx...เอ่อ...เป็นลูกชายพี่จริงๆ เหรอคะ”

“แค็ก!!” เซลริคส�าลักน�้าผลxxx xxเซเลียกลั้นยิ้ม ส่วน โครว์ยืดตัวขึ้นตงใจฟังสุดๆ ชนิดxxxxxxขยายหูใหญ่สองเท่าxxxxx ท�าไปแล้ว ปีกสีด�าทงสามระเหยหายไปพร้อมกับxxxxxxxxสีแดง คืนสภาพเป็นสีน�า้ xxxxxxx อดีตจอมมารลูบผมอย่างล�าบากใจ แล้วตอบว่า “ทั้งใช่และไม่ใช่xxxxxx xxxxxxxx...เป็นลูกของราวิน สการูส อดีตจอมมารรุ่นที่สามสิบส่ี ไม่มีความเกี่ยวพันทาง สายเลือดกับฉัน แต่ก็xxxxxxเขาเป็นxxxxxอดีตจอมมารอยู่ดี” xxxxxxท�าหน้าเหมือนไม่เข้าใจ โรเซเลียสรุปง่ายๆ ว่า “คิด

ซะว่าเป็นxxxxxxxxxxxxxxx”

เด็กหญิงพยักหน้าxxxx xxxxเห็นภาพมากขึ้นหน่อย ถึง จะรู้สึกตลกxxxxxxxชายหนุ่มตัวสูงโย่งกลายเป็นลูกของเด็กหนุ่ม

ทxxxxxxxกว่าและตวเลก

กว่ามากกตาม เวนดม

องโรเซเลย

แลว้

ยิ้มน้อยๆ กับตัวเอง เธอรู้แล้วว่าเซลริคเป็นอดีตจอมมาร แต่ คาดไม่ถึงว่าxxxxxxจะเป็นราชินี ทว่าหลังรู้ความจริงเธอกลับคิด ว่าทุกอย่างxxxxxxxxxxขึ้นมาทันที

เพราะรักคนคนเดียวและเสียเขาไปตลอดสามร้อยกว่าปี

โรเซxxxxxxxคอยxxxxxxxxxริคเต็มก�าลังและxxxxเขาไว้ในใจ เป็นอันดับหนึ่งเสมอมา

นิ้วเล็กบีบมือพี่ชายxxxxxxxเป็นอดีตราชาแห่งความมืด อย่างกังวล “xxxxxxxxxxxเขาจะไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ...”

แววตาของเซลริคหม่นลงเล็กน้อย “เขามีค่าในฐานะตัว ประกันต่อเมื่ออยู่ในสภาพxxxxxxx คลาริออนยังไม่ท�าร้ายเขา หรือคนอื่นหรอก”

ริคกับเมอริเดีย เรมิงตัน วิโนว่า โฟซาเรส และxxxxxxxx xxxxไนต์ คือบุคคลส�าคัญที่xxxxxฝนโลหิตxxxxxxxไปจากเซลริค เป็นปัจจัยหลักที่ท�าให้อดีตจอมมารตัดสินใจก้าวสู่สนามรบ เขา ยังไม่xxxxxxxxxxจะปราบคลาริออนเพื่อแก้ค�าสาป แต่แน่นอนว่า เขาให้ความส�าคัญกับตัวประกันมากกว่า

เมื่อสามวันก่อนจอมมารฝนโลหิตบอกเขาที่ก�าลังดิ้นรน จากอ้อมกอดน่ารังเกียจว่า

‘จะรอฟังค�าตอบจากเขาในอีกหนึ่งเดือนเม่อเสาโลหิต พร้อมใช้งาน’

มันคงไม่ต้องรอนานขนาดนั้น...

เปรี๊ยะ!!

xxxxx�้าเกิดรอยแตกร้าวบางๆ โรเซเลียxxxxxxxxxออก จากมือของเซลริคก่อนxxxxxxจะแตกเป็นxxxxxxxxxxxxน้อย มือ อบอุ่นxxxxxxใบหน้าเขาอย่างปลอบxxxxxx “ใจเย็นๆ เราจะ พาพวกเขาxxxxxxให้ได้ ยังไม่ถึงเวลาคิดบัญชี”

เสียงอ่อนหวานเรียกสติเซลริคxxxxxxได้ชะงัด เขาพยัก หน้าให้โรเซเลียอย่างขอบคุณ ตั้งแต่คนส�าคัญทั้งสี่ตกอยู่ใน เงอมมือของคลาริออน เซลริคควบคุมxxxxxxxxxxxxxxของตัวเอง แทบxxxxxxเลย

สัญชาตญาณจอมมารต้องการให้เขาออกล่าและท�าลาย จนกว่าจะได้สิ่งที่เป็นของเขาคืนมา แต่หากท�าตามสันดานดิบ นอกจากจะสั่นคลอนxxxxxxxxxเมื่อครู่แล้ว เขาxxช่วยใคร xxxxxxสักคนเดียว ถือเป็นการxxxxxxxxxxxxxxxxxxไร้ความหมาย เซลริคพาxxxxxxเดินxxxxxxหาโครว์ แล้วบอกพี่ชายด้วย เสียงจริงจังว่า “xxxxxรว์จะกลับไปหาผู้กล้าได้ทุกเมื่อที่ต้องการ จะบอกข้อมูลบางอย่างก็ได้ แต่ว่าอย่าออกแนวหน้าอีกนะครับ แผลที่คลาริออนแทงพี่จากข้างหลังรบกวนปราณในร่าง ถ้าฝืน

ใช้พลังxxxxxxจะอาการทรุด”

โครว์ยิ้มอ่อนๆ ให้น้องชายต่างxxxxxxxxxxxอยู่ดีๆ ก็กลาย เป็นxxxxxxxxxx เขากับเซลริคเคลียร์ปัญหาเข้าใจถูกเข้าใจผิด ฉันพี่น้องเรียบร้อยแล้ว โครว์จึงไม่มีเรื่องค้างคาใจกับเซลริคอีก เขาตบไหล่เซลริคเบาๆ แล้วยกมือวันทยหัตถ์

“เข้าใจครับ ราชา ผมยังมีxxxxxxxต้องเลี้ยงดู ต่อให้เอา ช้างมาฉุดก็xxตะกายไปxxxxกับใครไม่ไหวแล้วละ แต่ถาอยาก ยืมxxxxxหรือเกราะชิ้นไหนถามได้ตลอดนะ”

เซลริคเพียงยิ้มรับ คนกระดี้กระด๊ากลับเป็นเทลก้า วาเลนเซียxxxxxxจะปรี่มาถามว่ายังยืมชุดเกราะกระหายเลือด ตัวนั้นได้หรือเปล่า เอรูเทียมองเธอด้วยสายตาเอือมระอา อัซ- ราเอลส่ายหน้าอย่างxxxxx ผิดกับxxxxxxxxxxxxxxจะเต้น ระบ�าไปถามโครว์อีกคนว่า เขาขอยืมxxxxxละเจ็ดเล่มได้ไหม

เมื่อประตูกระจกเงาเปิดอีกครั้ง เอรูxxxxxxพาริคัลโดมา รับตัวxxxxxxกลับไปพักผ่อนที่สมาคมผู้กล้า เด็กหญิงมองพ่อ ตาละห้อย แต่ก็ยอมไปอย่างว่าง่าย สองพ่อลูกสัญญาว่าอีก xxxxxxวันจะได้พบกันอีก เด็กหญิงส่งยิ้มให้อัซราเอลxxxxxxxxxx เมินเธอ แต่สุดท้ายก็ยอมxxxxxxxxอย่างเสียไม่xxx xxรูxxxxxxxx

xxxทางเข้ามากระซิบเบาๆ ที่ข้างหูเจ้านาย แล้วชี้ไปนอก กระจกเงา

“xxxxxกับซิโตรเนล่าตามนักบวชไปตรวจสอบวิหารเงา แล้ว xxxxxxเซลริคและพวกเราอยากไปดูด้วยตัวเองตอนนี้เป็น เวลาที่เหมาะมากครับ พวกxxxxxxxxxxในห้องประชุมคงไม่ ออกมาวุ่นวายอีกหลายชั่วโมง”

“ขอบคุณนะเอรูเทีย” เซลริคยิ้มให้เพื่อนซึ่งกลายเป็น กา� ลังหลักในการทา� ศึก เมอเขาลุกขนเพอนๆ ร่วมชมรมxxxxxx เป็นสมุนตัวหลักของเขาขยับตาม xxxxxxxริคคงไม่ขัดข้อง แต่ เขาห่วงความรู้สึกของโรเซเลีย สิ่งที่พวกเขาก�าลังจะไปดูด้วย ตนเองคงไม่xxxxส�าหรับเธอ

“xxx เธอไม่ต้องxxxxxxxนะ ของพรรค์นนมีแต่จะทา� ให้เศร้า” เจ้าของเรือนผมสีชมพูส่ายหน้าน้อยๆ และยิ้มxxxxxxxx “ไม่หรอก อดีตก็คืออดีต เราxxxxxxไปดูเพื่อxxxxxxxxxxx แต่

เพื่อxxxxxxปัจจุบัน”

เมอเธอยืนยันอย่างมนใจ เซลริคก็ไม่มีเหตุผลทจะคัดค้าน เขาขยับแขนซ้ายอ้าออกเล็กน้อย เรียวแขนในxxxxxxสีด�านุ่ม เนียนสอดเข้ามาxxxxxแขนและกุมมือเขาไว้ ไม่ว่าสถานการณ์ จะเลวร้ายเพียงใด ความอบอุ่นใจก็ยังพยุงให้เซลริคพร้อมจะสู้ “เดี๋ยวพวกเรากลับxxxxครับ xxxxxรว์” เซลริคบอกผู้กล้า

หนุ่ม ร่างแยกของเอรูเทียยืนอยู่ขา้ งเขา และมีพ่อบา้ นแวมไพร์ อีกสองคนคอยดูแล โครว์โบกมือให้พวกเขาจนลับตา

ชาวเซลิโอเน่หลายคนเคยได้ยินชอสถานทลึกลับทเรียก

กันว่า ‘วิหารเงา’ จากต�านานสยองขวัญ และหนังสือประวัติ- ศาสตร์ฉบับใต้ดิน แต่มีคนเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นxxxxxxเห็น

สถานที่จริง

ณ xxxxxxxแก่นาม ‘ชาลัวร์’ ยังมีพระราชวังใต้ดิน ของอาณาจักรโบราณxxxxxxxอยู่ใต้เนินท้งสี่อย่างxxxxxxxxxx พระราชวังโบราณกลายเป็นวิหารxxxxxxxxxxxxxxบูชาสิ่งใด แต่มี ไว้เพื่อเก็บรักษาและxxxxxxสิ่งของอันตรายxxxxxxอาจให้ใคร xxxxxxxxxครอบครองตามล�าพัง อีกท้งยังเป็นศูนย์วิจัยหาวิธีใช้ ประโยชน์วัตถุเหล่านั้นร่วมกันอย่างxxxxx

วิหารเงาบริหารโดยนักบวชร่วมกับผู้กล้าและสมาคม พันธมิตรแห่งแสงสว่าง ผู้มีสิทธิ์ใช้บริการวิหารเงาต้องเป็น ข้าราชการระดับสูง นักล่า หรือผู้กล้าซึ่งได้รับกุญแจวิหาร เท่านั้น และจ่ายค่าบริการโดยการลงนามสัญญาว่า เมื่อพบ สิ่งของxxxxxxxxxxxxของวิหารเงาจะต้องส่งให้กับเหล่านักบวช ผู้ดูแลอย่างเร็วที่สุด

คอลเลกชน

ของวห

ารเงาอน

ด�ามดมต

งั้ แตเ่ ขามงั กรแบลก-

ไวเวิร์น เกล็ดของเงือก xxxxxของภูตxxxxx กระดูกจิ้งจอก เก้าหาง และร่างของอสูรทรงพลังเผ่าพันธุ์ต่างๆ หนึ่งในxxxxxx ล�า้ ค่าที่วิหารเงาxxxxxxดูแลยิ่งสิ่งใดคือ ศพร่างกลับชาติมาเกิด ของอดีตจอมมารทรราชไร้พ่าย

เอกสารที่นักบวชส่งมอบและการสืบสวนของxxxxxกับ ซิโตรเนxxxxxxข้อสรุปตรงกันว่า วิหารเงาครอบครองร่างไร้ วิญญาณของอดีตจอมมารทั้งสิ้นหกศพ

เม่ือก้าวเท้าเข้ามาสู่ระเบียงหินมืดและเย็น เซลริครู้สึก วิงเวียนคล้ายจะเป็นลม เขาเห็นอะไรมาหลายอย่าง ถึงxxxxxx กับศพก็เห็นมาเยอะแล้ว แต่การเห็นศพxxxxxxหนึ่งวิญญาณเขา เคยสถิตและมีชีวิตในxxxxxเป็นเรองประหลาดทชวนขนลุกชัน ตลอดระเบียงสองฟากก�าแพงหินแบ่งผนังเป็นช่องๆ

เหมือนกับพิพิธภัณฑ์สัตว์น�้า แต่สิ่งที่อยู่หลังบานกระจกหนา กลับเป็นร่างเปลือยเปล่าของเด็กชายหลากวัยและชายหนุ่มหนงึ คนถูกพันธนาการด้วยท่อส่งปราณขนาดเล็กนับร้อยเส้น น�้าที่ เรืองแสงสีเขียวด้วยเวทมนตร์รักษาสภาพศพของจอมเวทแห่ง xxxxเรียท�าให้ใบหน้าเหล่านั้นยิ่งซีดเซียว

หน้ากระจกแต่ละบานมีแผ่นป้ายโลหะxxxxxชื่อ ล�าดับ การเกิดของอดีตจอมมาร และที่มาของแต่ละร่างโดยสังเขป ร่างที่อายุน้อยที่สุดเป็นทารกที่ไม่มีแม้แต่ชื่อเพราะถูกสังหาร ทันทีที่เกิดในครอบครัวผู้กล้าเก่าแก่ ถัดมาเป็นเด็กอายุไม่เกิน สองปี ห้าปี และสิบปี มีเด็กผมทองหูแหลมอายุเจ็ดปีที่เป็น เอลฟ์คนหนึ่ง

ยิ่งผิวของเอลฟ์xxxxxxxเท่าใด แผลxxxxxxบนล�าคอและ แผ่นหลังก็ยิ่งเด่นชัด ปานหกปีกแบบเดียวกับเซลริคประทับอยู่ บนหลังของพวกเขา พันธนาการพวกเขาแน่นยิ่งกว่าโซ่ตรวนใด ในโลก

เซลริคเจ็บหน้าอก เขาต้องxxxxxxอย่างมากที่จะสกัด กั้นความทรงจ�าของภพชาติเหล่านั้น เพื่อนๆ ร่วมชมรมที่ ติดตามเขามาxxxxxxxจนพูดอะไรไม่ออก โรเซเลียกอดเซลริค ไว้แน่นxxxxxxxตัวเองก็สะเทือนใจไม่แพ้กัน แม้ไม่อยากเห็นก็ต้อง มาดูให้มนใจว่าฝ่ายพันธมิตรแห่งแสงสว่างจะxxxxxxxxxxxxxสลับ ศพก่อนถูกท�าลาย

พรุ่งนี้ชาวไฮม่าห์ที่เป็นผู้xxxxxxของxxxxxxxx xxxxไนต์ จะใช้เพลิงช�าระท�าลายร่างทั้งหก xxxxxxจึงเป็นท้งการส�ารวจ หลักฐานครั้งแรกและการบอกลา

เลือดจากร่างไร้ชีวิตของอดีตจอมมารเป็นพิษร้ายแรงกับ ปีศาจระดับสูง ใช้งานได้หลายอย่าง การท�าลายแหล่งวัตถุดิบ

ท�าให้ฝ่ายพันธมิตรแห่งแสงสว่างเสียxxxxxxxxxx ทว่าการ ยินยอมท�าลายศพ นอกจากเป็นการให้เกียรติอดีตจอมมารใน ฐานะพันธมิตรแล้ว ยังxxxxxxเป็นการแสดงเจตนารมณ์ทางบวก อย่างยิ่งยวด

แม้การเก็บศพของอดีตจอมมารผู้พ่ายแพ้จะเป็นเรื่อง สั่นคลอนxxxxxxx แต่เซลริคก็ตระหนักว่าเขาไม่อยู่ในฐานะ ที่จะเอ่ยค�าติเตียนใดๆ เขาไม่มีอ�านาจควบคุมอดีตชาติของ ตัวเอง xxxxเดียวกับที่มนุษย์ เอลฟ์ หรือปีศาจxxxxxxรู้เห็นการ กระท�าของบรรพบุรุษไปเสียทุกอย่าง

หากพันธมิตรแห่งแสงสว่างจะxxxxxxxทรราชไร้พ่ายฆ่า xxxxxxxของตน เซลริค เรมิงตันก็มีสิทธิ์คิดบัญชีกับบรรดา ผู้สังหารและปองร้ายเขาในทุกxxxxxผ่านมา ถ้าถล�าลึกตาม xxxxxx เขาก็จะด�าดิ่งสู่วงจรอุบาทว์เดิม ดังน้นสิ่งxxxxxที่สุดที่ เด็กหนุ่มผู้แบกรับความทรงจ�าและวิญญาณของอดีตจอมมาร พึงท�าได้คือ หยุดxxxxxxxxว่าเสีย

เขาxxxxxxให้อภัยหมดสิ้น เขาxxxxxxใจกว้างขนาดนั้น แต่ เขาจะละเว้นปัจจุบันเพื่อxxxxxxxxสงบxxx xxxxxxxxxxxxสาแก่ ใจ แต่ความสะใจชั่วขณะxxxxxxท�าให้เขาพ้นจากค�าสาปหรือ ท�าให้เขาxxxxxxxxxในระยะยาว

เมื่อต้องxxxxxจากความxxxxxxxxเพื่อท�าสิ่งxxxxxกว่าก็ต้อง ตัดให้ขาด

เซลริคผ่อนลมหายใจออกช้าๆ เขาจับมือโรเซเลียแน่นขนึ อีกนิด แล้วเดินน�าทุกคนออกจากระเบียงแห่งนั้น “ไปกันเถอะ ถึงเวลาที่พวกเขาจะได้นอนหลับชั่วxxxxxxxxจริงๆ สักที”

งานของเขายงั ไม่จบ ตรงกันขา้ ม มน

เพงิ่ เรมตน

ขนเทา่ นน

เวลา 17.00 น. ไม่คลาดไปสักวินาทีเดียว ขณะที่ พระอาทิตย์xxxxxxxxxxขอบฟ้า เด็กนักเรียนวิทยาลัยฟอร์นxxxxxx คนหนึ่งก็สังเกตว่าลายxxxxxxด�าเหมือนปลอกคอเลือนหายไป จากคอเพื่อนสนิทจนไม่เหลือร่องรอย เสียงแห่งความxxxxx xxxxxxไปทั่วเมือง และภายในxxxxxxนาทีต่อมา ผู้คนที่ถูกอดีต จอมมารจับเป็นตัวประกันก็เป็นxxxxx

ซุ้มตรวจสุขภาพร่างกายและพลังปราณตั้งอยู่หลายจุด เพื่อบริการผู้เคราะห์ร้าย เจ้าหน้าที่ซึ่งระดมมาจากทั่วสารทิศ ท�างานxxxxxxx เมื่อตัวประกันผ่านการตรวจทั้งหมดแล้วจึงจะ กลับบ้านได้อย่างปลอดภัย สงทน่าประหลาดใจก็คือ มีชาวเมือง xxxxxxxxหลายคนเลือกที่จะไม่ไปไหน

“บ้านของเราอยู่ที่นี่ เราก็ต้องอยู่ที่นี่สิ”

“ใช่ อีกอย่างฉันว่าไม่มีที่ไหนปลอดภัยเท่าเมืองที่อดีต จอมมารยึดครองหรอก ถ้าปีศาจโจมตีอีกก็xxมีแต่xxxxxxxxx ปลอดภัย”

กระแสคนอยากอยู่มากกว่าคนอยากไป และถึงหลายๆ คนจะกลัวจับใจแต่ก็ไม่ลืมxxxxxxตัวเองxxxxxxxx xxxกลายเป็น กองทัพศพของโซลอนเพราะปีศาจอีกตนหนึ่ง ทรราชไร้พ่ายรุ่น ปัจจุบันเกิดที่ไวต์เกตและเรียนxxxxxxxนอัลเดน มีความผูกพัน กับxxxxxxxxมาก บางทีหากอยู่ที่นี่ปีศาจที่ชื่อ เซลริค เรมิงตัน อาจจะละเว้นพวกเขา

การตัดสินใจเล็กๆ น้อยๆ ส่งผลอย่างมากกับข้าราชการ ซึ่งต้องปวดหัวหนักว่า หากคนไม่ยอมอพยพจะท�าอย่างไรให้ เมืองทงสองxxxxxxx นายกเทศมนตรีทงxxxxxxxxเจรจากันอย่าง เคร่งเครียด จนกระทั่งแวมไพร์ผมทองปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับ ข้อเสนอที่ปฏิเสธได้ยากยิ่ง

เอรูเทีย ไบร์เวลลัสเปิดตัวในฐานะสมุนและทูตของอดีต จอมมารอย่างxxxxงาม สายตาตื่นตะลึงเคล้าความสงสัยของ อดีตเพื่อนนักเรียนยังจับจ้องเขา แต่ชายหนุ่มรู้งานของxxxx

“เจ้านายของผมเข้าใจความกังวลของพวกคุณ ตอนนี้จะ อพยพยายไปที่ไหนก็ยากเย็นเพราะเสนทางรถไฟหลายสายถูก ตัดขาด หากจะอพยพทุกคนก็ยังใช้เวลานานหลายวัน ดังนั้น ท่านจึงมีข้อเสนอ หากพวกคุณต้องการจะอยู่xxxxxxxxxxxน้ี ต่อไป ไม่ว่าชั่วคราวหรือxxxxxxxxxxxxได้ตามใจxxxxxxx ไม่มี ข้อxxxxxx xxxต้องสาบานตน เพียงแต่ต้องยอมรับว่าพื้นที่นี้คือ เขตxxxxxxของท่านเซลริค ถ้าใครxxxxxxก่ออาชญากรรม หรือสร้างความเสียหายรุนแรงใดๆ ต่อเมืองย่อมได้รับบท ลงโทษที่ก�าหนดไว้”

“ล...แล้วเขาต้องการอ�านาจบริหารรึเปล่า” นายกเทศ- xxxxxถามอย่างหวั่นใจ ถ้าต้องนั่งร่วมห้องประชุมกับปีศาจทุก วัน เขาจะไหวหรือ!

แวมไพร์หนุ่มผายมือพร้อมรอยยิ้มสุภาพ “ระบบสภา เมืองของไวต์เกตและฟอร์นxxxxxxxxxxxxxxxอยู่แล้ว คงไม่ จ�าเป็นที่นายท่านต้องลงมายุ่ง แต่คนของท่านจะจับตามองอยู่ เสมอ ตราบใดxxxxxxท�าอะไรแปลกๆ ที่เป็นภัยต่อท่านเซลริค หรือความสงบทั่วไปก็ไม่มีปัญหา”

“แล้วเรื่องพลังงานปราณขาดแคลนล่ะครับ” “ข้อน้นเราหาทางแก้ไว้แล้วไม่ต้องห่วง” เอรูเทียเห็น

สีหน้ากังวลจะเป็นจะตายของนายกเทศมนตรีและบรรดาผู้หลัก ผู้ใหญ่ก็อดหัวเราะเบาๆ xxxxxx “เมืองฟอร์นอัลเดนและไวต์เกต จะมีค่าอะไรถ้าเป็นเมืองร้าง เจ้านายของผมเป็นปีศาจแต่ก็ใช่ว่า

จะมีงานxxxxxxxxxxเมืองใหร้ าบเป็นหนา้ กลองเอาสนุกสกหนอย่

คิดให้xxxxxxxxx ถ้าตกลงใจรับข้อเสนอ มารับเอกสารxxxxxxศาลา ว่าการนะครับ ผมจะxxxxxxxให้ทั้งตู้เลย ขอบคุณส�าหรับความ ร่วมมือ”

เอรูเทียสลายร่างกลายเป็นฝูงค้างคาว สายตาเพื่อนร่วม สถาบันการศึกษาเบิกกว้างอย่างแทบไม่อยากเชื่อว่าตนเคยเดิน กระทบไหล่ปีศาจตัวxxxxxxxxxxxxxxxxxxxสองปี

บนยอดหอนาฬิกาแฝดซึ่งเพิ่งตีบอกเวลาxxxxxxxxx ร่าง สวมเสื้อคลุมด�าตัวยาวมองความวุ่นวายอย่างเงียบๆ แสงไฟใน เมืองxxxxxxxxขึ้นทีละหลายๆ ดวง กลิ่นอาหารจากซุ้มอาสา สมัครลอยแตะจมูก เมืองที่xxxxxxxxxxxxxxxxมีชีวิตชีวาอีกครงั เซลริคอดยิ้มไม่xxx xxรูเทียท�างานเร็วทันใจจริงๆ

หญิงสาวผมสีชมพูยืนรอเขาอยู่ข้างล่าง เซลริคกระโจน ลงจากหอนาฬิกา ปราณความมืดพยุงตัวเขาให้ลงสู่พื้นอย่าง ปลอดภัย “เรื่องของเมืองนี้xxเรียบร้อยแล้ว พ่อแม่ของxxxเป็น ยังไงบ้าง”

“เพงโทรศัพท์ทางไกลหาเมอกี้ พวกxxxxxxxxอยู่กับเพอน xxxxxxxเรียแล้ว”

“พวกเขาตกใจเรื่องxxxxxxเป็นราชินีของฉันหรือเปล่า” เซลริคเป็นห่วงขึ้นมา การถูกพ่อแม่ปฏิเสธเป็นเร่ืองปวดราว ถึง ภพนี้เขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับมันก็ไม่อยากให้โรเซเลียต้องเจอ กับตัวเอง

รอยยิ้มระบายบนริมฝีปากอิ่ม สาวงามแห่งฟอร์นxxxxxx ส่ายหน้าน้อยๆ “ถ้าลอกค�าพูดของพ่อแม่ฉันมาทั้งชุดก็ตามนี้ ‘พวกเราทเชอxxxxxxเชอxxxว่าเซลริคอาจเป็นอดีตจอมมารก็คิด อยู่แล้วว่า ถ้าเป็นเรองจริงลูกสาวเราคงไม่พ้นต�าแหน่งราชินี’ ”

พรืด...

นึกภาพxxxxxxxxxxxxxของสามีภรรยาคอร์วินัสแล้ว เซลริค ก็กลั้นxxxxxxxxxxอยู่ น่าแปลกที่พอหัวเราะเป็นครั้งแรกในรอบ หลายวัน สมองxxxxxxxxxxxxของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก เขาปาด น�้าตาพลางถามต่อว่า

“พูดแค่นั้นเองเหรอ”

“ยังก�าชับให้ระวังตัวมากๆ อย่าฝืน แล้วก็ถ้าเอาตัวริคกับ เมอริเดียxxxxxxได้เมื่อไหร่ให้บอกพวกเขาด้วย แล้วก็...xxxxx xxxทุกอย่างไปได้สวย พวกเขาจะขอใช้เส้นขยายร้านสาขา”

เซลริคฟังแล้วยิ่งเหมือนคนบ้าจี้ หัวเราะจนตัวงอ “ฮ่าๆ ไปตกลงกับxxxxxเถอะว่าจะแบ่งเปอร์เซ็นต์กันยังไง พ่อแม่เรา คราวนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ คิดได้ยังไงก็ไม่รู้”

โรเซเลียเห็นด้วยอย่างทสุด เธอกับเซลริคโชคดีทได้พ่อแม่

เป็นคู่สามีภรรยาจิตใจxx xxxสามีภรรยาคอร์วินัสและเรมิงตันถูก

สงั คมมองวา่ เปน

บคคลทป

ระสบความส�าเรจ็ ทวา่ สตเิ ฟอ่ื งนด

ๆ มา

นานแล้ว แต่ในเมอนักธุรกิจยังเฉียบคม ดีไซเนอร์ยังสร้างสรรค์ หมอกับพยาบาลยังท�างานดีไม่มีที่ติ ก็ไม่มีใครสนใจว่าตัวนอต ‘สามัญ’ ในสมองพวกเขาจะหลวมหรือหลุดไปสักกี่ตัว

เมื่ออายุราวห้าขวบ เซลริคเคยถามพ่อแม่ว่า “พ่อกับแม่ ไม่กลัวผมเหรอครับ”

ริคและเมอริเดียในวันวานหยุดมือจากถังปูนท่ีก�าลังฉาบ ซ่อมกา� แพงคลินิกทถล่มเป็นช่องใหญ่ มองไกลๆ พอเห็นรูปรอย ว่าxxถูกรถบรรทุกชน พวกเขาแกล้งเงียบก่อนจะลุกขึ้นอ้าแขน ท�าเสียงค�าราม “แฮ่!” ใส่ลูกชายxxxxxxxจนตกเก้าอี้

ริคเอ่ยยิ้มๆ ว่า “ลูกไม่เห็นน่ากลัวตรงไหนเลย”

เมอริเดียสนับสนุนเสียงใส “ใช่ๆ แม่จะกลัวลูกไปท�าไม

จ๊ะ”

“แต่ผม...อาจจะเป็นปีศาจ” เซลริคตัวน้อยกล่าว แล้วต้อง

ร้องลั่นเมื่อถูกแม่อุ้มไปหยิกแก้วxxxxๆ อย่างxxxxxxxxx

“ปีศาจอะไรจะน่ารักขนาดน ไม่เห็นเป็นอะไรนี่”

แต่จริงๆ ถ้าเป็นปีศาจก็

“ปีศาจคงไม่วงหนีรถบรรทุกหรอก” ริคเอ่ยติดตลกพลาง เคาะก�าแพงที่โบ๋เป็นช่องใหญ่ ซ่อมแซมxxxxxxxxxx ลูกชายของ พวกเขารอดตายอย่างปาฏิหาริย์จากรถบรรทุกไร้คนขับที่อยู่ๆ ก็ไหลมาชนบ้านxxxxxxxxxxส�าคัญ

เมอริเดียxxxxxxxxxแล้วถามว่า “เซลริคอยากจะกินพ่อกับ แม่เหรอ”

เด็กชายรีบส่ายหน้า คุณแม่ยังสาวยิ่งท�าหน้าตาxxxxxxx xxxxป้องปากกระซิบ “หรืออยากจะกินครอบครัวเพอนบ้าน!”

“ไม่เลยฮะ...” เซลริคชักผวาซะเอง คุณแม่จอมอ�าของเขาxxxxxxxxxxxxxxxท�าลายภาพลักษณ์

พยาบาลเจ้าเสน่ห์ยับเยิน เธอรั้งตัวลูกชายมากอดหลวมๆ พลางบอกเสียงสดใสว่า “พ่อกับแม่รักเซลริคมากๆ เซลริคจะ เป็นอะไรตราบใดที่เป็นเซลริคพ่อแม่ก็รัก ถ้าจะเป็นจอมมาร ก็เอาสิ ลูกxxล�าบากเยอะเลย แต่ว่าแม่เชื่อว่าเซลริคจะเป็น จอมมารที่พิเศษมาก”

“จอมมารเป็นคนเลวไม่ใช่เหรอครับ” เซลริคยังคาใจกับ นิทานที่ครูพี่เลี้ยงเล่าที่โรงเรียนอนุบาล

“จอมมารก็คือราชาของปีศาจ จะดีหรือxxxxxก็เหมือนคน ทั่วไปนั่นแหละ” ริคเอ่ยเสียงอ่อนโยน “ถ้าเป็นเซลริค พ่อก็ มั่นใจว่า xxเป็นจอมมารท่น่าสนใจมาก ถ้าได้เป็นจอมมาร ลูกคิดว่าจะท�าอะไร”

“อืม...” สมองกระจ้อยร่อยของเด็กอนุบาลคิดอะไรไม่ ออกนอกจากเรื่องใกล้ตัว “ก็xxอยากอยู่กับคุณพ่อคุณแม่ กับ xxx กับxxxxxxxxxxxx กินของอร่อยๆ ทุกวัน จะท�าให้ปีศาจไม่ แกล้งทุกคนอีก แล้วก็...”

xxxxxสีนา�x xxxxxxxทอxxxxxxสดใสขน

คลินิกให้คุณพ่อคุณแม่”

“จะซ่อมกา� แพง

เสียงหัวเราะของพ่อแม่ยังติดหูเซลริคมาถึงปัจจุบัน ไม่ว่า พ่อแม่จะจริงจังกับxxxxxxxxxxน้นหรือเพียงแค่พูดปลอบใจ ลูกชายที่ขวัญเสีย เขาก็ยังxxxxx พ่อแม่ท�าให้เขาxxxxxxxจะรัก ตัวเองและอยากมีชีวิตอยู่ โรเซเลียท�าให้เขามองไปสู่xxxxx หากขาดใครคนหนึ่งไปเซลริค เรมิงตันก็xxxxxxxxยืนอยู่ตรงนี้

โรเซเลียก้มหอมแก้มเด็กหนุ่มเบาๆ “เราจะช่วยพวกเขา xxxxxx ตอนนี้เราต้องท�าสิ่งที่เราท�าได้”

“อื้อ...” เซลริคพยักหน้า ภาพลักษณ์จอมมารไม่จ�าเป็น เม่ือเขาอยู่ต่อหน้าโรเซเลีย เธอมองทะลุถึงวิญญาณของเขา เสมอมา “เสร็จงานที่นี่แล้ว คืนนี้ก็คงเหลือเข้าโปรแกรมฝึก แบบเร่งรัด”

เขาต้องฝึกหนักเพื่อฟื้นทักษะการต่อสู้ของจอมมาร การ xxxxxชาติโดยเฉพาะความทรงจ�าของทรราชไร้พ่าย xxxxเฟล ท�าให้เขาคลื่นไส้และปวดหัวจนทรมาน แต่ก็คุ้มค่าเมื่อเขาxxxxx xxขึ้นอย่างก้าวกระโดด เพียงแต่ระดับก้าวกระโดดxxยังไม่พอ ล้มล้างปีศาจที่สาปแช่งเขา

เขาตอ้ งxxxxxxมากกวา่ นอี้ กหลายเท่าตัว ตองบอกตวั เอง

ไว้ว่าเขาจะล้มxxxxxxเด็ดขาด เขาจะทวงทุกส่ิงคืนมา เซลริค กา� มือแน่นแล้วหันหลังไปทางบริเวณลับตาคนเหมาะกับการเปิด เส้นทางเทxxxxxxx

“รีบกลับฐานเถอะ จะได้กินมื้อค�่าให้มีแรงไปฝึกต่อเร็วๆ” “เดี๋ยว” โรเซเลียดึงแขนเสื้อเซลริค แล้วหยิบสิ่งหนึ่งออก

มาจากกระเป๋าถือ

คิ้วขมวดและสีหน้าแข็งๆ ของเซลริคค่อยๆ แปรเปลี่ยน ทีละน้อยจนเห็นรอยยิ้มxxxxxxxมีม่านน�้าตาบางๆ ในมือของโร- เซเลียมีพุดดิงรอยัลxxxxxxxเย็นxxxxxxกับxxxxxxxแบบใช้แล้ว ทิ้งหนึ่งคัน

“ยังคิดถึงเรื่องนี้ได้อีกเหรอ” “ฉันไม่รู้ว่าจะท�าให้นายยิ้มสักนิดได้ยังไงxxxxx” หญิงสาว

ไหวไหล่ เธอรู้ว่าเขาเครียดจัดเพราะแบกรับภาระหลายอย่าง แต่เธอไม่อยากให้อุปสรรคต่างๆ แย่งชิงสิ่งลา้� ค่าที่สุดไปจากเขา เธอยังอยากเห็นเซลริคยิ้ม ความมืด โลหิต และอดีตxxx xxxท�าอะไรหัวใจของเขาได้ เพราะเมื่อเขายิ้ม เขาจะไม่ลืมทั้ง

ความสุขและความxxxxxxxxxxx

เซลริคเปิดฝาถ้วยขนมทเขาชอบทสุดมาตลอดแล้วตักกิน

หนึ่งค�า สัมผัสเย็นละมุน รสหวานแล่นซ่านในปาก ละลายบน ลิ้นไหลลงไปในล�าคอ

“อร่อย...” ยังเหมือนเดิม...ถึงสถานะของเขาจะเปลี่ยนไป แก่นแท้

ก็ยังเป็นคนเดิม เซลริค เรมิงตันxxxxxxหลงทางไปไหน เขาตัก พุดดิงยื่นไปทางโรเซเลีย เธอเลิกคิ้วสูง

เขายิ้มน้อยๆ แล้วบอกว่า “ฉันจะใจด�ากินคนเดียวได้

ยังไง”

“ฉันxxxxxxคิดจะแย่งกินแต่แรกต่างหาก” เธอxxxxxxx

ปฏิเสธ

“อืม...” เซลริคพยักหน้าพลางตักพุดดิงค�าใหญ่เข้าปาก

โรเซเลียสะดุ้ง เมื่ออยู่ๆ เงาปีกสีด�าและเสื้อคลุมก็ทอดลงบน

ร่างเธอ ริมฝีปากทxxxxxxxxxxxxxxxปากเธอออกจากกัน รสหวาน

ละมุนเลื่อนไหลเข้ามาในปากและเคลื่อนลงไปในล�าคอ เจ้าของจูบที่หวานอย่างไม่น่าให้อภัยถอยไปเลียริมฝีปาก

พลางเก็บปีกทั้งสามด้วยท่าทีภูมิใจจนxxxxxxxxxxx “อย่าxxxxอาหารสิ...” หญิงสาวทไม่อยากยอมรับว่าตัวเอง

เขินพึมพ�าเบาๆ

คู่กรณีทอดxxxxxxxxมาให้ “ไม่xxxxxxxสักหน่อย นี่อาจจะ เป็นวิธีกินxxxxxxxxxถูกต้องก็ได้”

แบบนั้นต้องจูบกี่ครั้งถึงจะหมดถ้วย! โรเซเลียส่ายหน้า กับxxxxxxxxxxฟังไม่ขึ้นของเขา แต่สีหน้าของเซลริคดีขึ้นมาก เธอ คงไม่ต้องห่วงว่าเขาจะถูกกดดันจนพลังทลาย

“กลับกันเถอะxxx” เซลริคผายมือมาหาเธอพร้อมรอย ยิ้มxxxxxxx xxxxxสีน�้าxxxxxxxxxxxxปราศจากม่านหมอก แห่งความxxxxxxxxหรือเศษเสี้ยวของความเครียดรุนแรงเมื่อ หลายนาทีก่อน

โรเซเลียยิ้มตอบ เธอคว้ามือเขาไว้ และร่ายคาถาเทเล-

พอร์ต

เพียงแค่นี้เธอก็xxxxแล้ว

Bell 2

บทชิงxxxxx

-Mismatched-

แคร้ง!

ดาบโลหะสีxxxxxxกระทบกับดาบใหญ่เขี้ยวหมาป่า xxxxxxxxปล่อยเปลวไฟล้อมร่างคู่ต่อสู้ แต่อีกฝ่ายสะบัดปีกบิน หนีออกมาอย่างง่ายดายด้วยความเร็วเหนือกว่าxxxx xxxริค เรมิงตันหมุนตัวกลางอากาศ พุ่งโจมตีช่องว่างใกล้สีข้างซ้ายของ เขาอย่างปราศจากความลังเล

xxxxxxxxเปลี่ยนร่างเป็นเปลวไฟแล้วอ้อมไปด้านหลัง เซลริค สนับมือเขี้ยวหมาป่าเรืองแสงวาบ แล้วดาบก็เปลี่ยนทิศ เหวี่ยงฟาดมาข้างหลัง ปราณความมืดซึ่งวิ่งมาตามเงาของ xxxxxxxxซึมเข้าร่างกายเขาท�าให้เปลี่ยนร่างเป็นไฟxxxxxxxxxx

ไมส

�าเรจ

เขาเกรง็ แขนหมายจะตอบโต้ กพ

อดก

ับทเี สย

งนาฬกา

ปลุกแบบโบราณดังxxxxxxxxx

กริ๊งงงง!!

“หมดเวลาฝึกรอบที่สาม” ชายหนุ่มผมทองหยักศกสวม ชุดขาวxxxxxxxxxxxxxxยิ้มเทวดายืนxxxxxxxxxสองหนุ่มใน สนามxxxxxx “xxxดื่มชา กินของว่างสักหน่อยไหม”

“คุณพาสซิฟ!” เซลริคเรียกชื่อแขกxxxxxxxxxxหายตาไป

หลายวันอย่างxxxxx พาสซิฟ xxxxxxx หรือ ริทซ์ ลุงแท้ๆ ของ ทรราชไร้พ่ายโบกไม้โบกมือให้เขาอย่างร่าเริง

อดีตจอมมารก้มมองดาบเขี้ยวหมาป่าแล้วพูดxxxxxxxxฟัง ชัดว่า “ปลดปล่อย”

ดาบเขี้ยวหมาป่าระเหยเป็นxxxxxxxที่ประกอบเป็นร่าง ของอัซราxxx xxxเรีย เออร์ซิลา มนุษย์หมาป่าหนุ่มระบายลม หายใจ คืนสภาพเป็นมนุษย์ แล้วหยิบแว่นตาที่เสียบไว้กับ อกเสื้อขึ้นมาสวม xxxxxxxxฉีกยิ้มและยกนิ้วโป้งให้คู่กัด

“เริ่มxxxxxแล้วนี่ เร็วขึ้นเยอะเลย xxxxxxเป็นสปีดของ ปีศาจxxxxxxxxxที่สุดบนพื้นดินหน่อย”

อัซราเอลแค่พยักหน้ารับค�าชม เขาย่นจมูกเมื่อxxxxxxxx เดินมากอดคอเขาอย่างxxxxxxxxxxxลากตัวไปสมทบกับ เซลริคและริทซ์ที่โต๊ะน�้าชา “อิฟริท...ปล่อย”

“xxxxxxเหรอ โทษทีๆ” xxxxxxxxคลายแขนออกนิดหน่อย อัซราเอลพ่นลมหายใจออกแรงๆ แล้วพูดตามตรงว่า

“เปล่า...เหม็นเหงื่อ”

เรนฟอรด

อึง้ ไปนิดหนึ่ง แลว้ รด

คออซ

ราเอลแน่นขน

“แก

นี่มัน...ไม่น่ารักเลย ไอ้หมาแว่น!”

เซลริค เรมิงตันและพาสซิฟ xxxxxxxxxxxxxสนใจการ ปะทะคารมรอบที่เท่าไรไม่รู้ของสองท่านประธานแต่อย่างใด พาสซิฟจิบชาxxxxxxxxxxxแล้วลอบยิ้มอย่างโล่งอก xxxxและเขา กลัวจับจิตว่าเหตุการณ์ร้ายที่ดาหน้าเข้าใส่เซลริคติดๆ กันจะ กดดันเด็กหนุ่มตัวเล็กมากจนเครียดและขาดสติ แต่เท่าที่เห็น ตอนนี้คงไม่ต้องxxxx xxxริคxxxxxxxxxxxxxxxและโรเซxxxxxxอยู่ เคียงข้างเขา เธอรู้ดีที่สุดว่าจะดูแลจิตใจของเซลริคอย่างไร

นับว่าดีมากจริงๆ พาสซิฟหัวเราะเบาๆ แล้วยกมือลูบหัว

หลานชายจากภพก่อนอย่างxxxxxx “xxxxxxเจอกันแค่xxxxxxวัน เท่ ขึ้นเยอะนะเซลริค”

วิญญาณจอมมารไม่ปฏิเสธสัมผัสxxxxxxxอันxxxxxxx xxxริคยิ้มแล้วเป็นฝ่ายย้อนถามเขาว่า “คุณริทซ์กับxxxxxxx หายตัวไปหลายวัน ผมกับทุกคนเป็นxxxxxxxแย่”

ริทซ์และxxxxแยกตัวจากชมรมวิจัยจอมมารและออกจาก วิทยาลัยฟอร์นxxxxxxวันเดียวกับxxxxxxริคไปอโกร่า คาร์นิวัลและ ถูกจับตัวในฐานะผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอดีตจอมมาร นับจากวัน นนถึงตอนนี้ก็เกือบห้าวันแล้ว เซลริคกลัวว่าลุงจากxxxxxxxxทงั สองคนไปประสบภัยที่ไหนหรือเปล่า แต่โรเซxxxxxxบอกว่า สอง คนนั้นxxปลอดภัย

และxxxxxxxก็ยังปลอดภัยจริงๆ ถึงจะมาให้เห็นแค่คนเดียว ก็เถอะ...

เซลริคxxxxxxไปทางประตูห้องฝึกฝนซึ่งซ่อนอยู่ในชั้น ใต้ดินของคฤหาสน์xxxxxxx xxxxว่าจะเห็นเงาของเด็กชายผมดา� แต่กลับไม่มีใครยืนอยู่ข้างหลังพาสซิฟเลย

“xxxxล่ะครับ” เซลริคถามอย่างxxxxx พาสซิฟหรือริทซ์xxxxxxx ปลื้มกับการเติบโตของหลานจน

ลืมท�าหน้าจริงจัง “รายนั้นไปท�างานนิดหน่อย เปิดโทรทัศน์ ไว้สิ น่าจะใกล้xxxxxxที่เป็นประโยชน์”

เซลริคไม่คัดค้าน เขาอยู่ในห้องฝึกฝนพิเศษที่แวมไพร์ ตระกูลไบร์เวลลัสเตรียมไว้ต้อนรับเจ้านายมาหลายร้อยปี ไม่ว่าเขาต้องการฝึกฝนทักษะใดห้องนี้ก็อ�านวยให้เขาได้ด้วย กลไกปราณช้นเยี่ยมเสมอ ความxxxxxและทุ่มเทของแวมไพร์ ไบร์เวลลัสต่ออดีตจอมมารทรราชไร้พ่ายเข้มแรงจนไม่รู้จัก ก้นบึ้ง

เสียงรายงานข่าวสภาพอากาศดังผ่านล�าโพงเสียงดีอยู่ เบื้องหลัง อัซราเอลกับxxxxxxxxเลิกทะเลาะแล้วนั่งลงดื่มชา กินของว่างอย่างที่ปีศาจมีสติส่วนใหญ่ท�ากัน ความหิวและ กระหายน�้าxxxxxเกินกว่าจะยืนโต้วาทีต่อ

“ว่าแต่คุณหายไปไหนมาเหรอครับ” เซลริคถามริทซ์ ความจ�าของเขาดีขึ้นบ้างแต่ยังxxxxxพอจะจดจ�ารายละเอียด ส�าคัญของเหตุการณ์หลายๆ อย่างที่เกิดขึ้นตอนเขาอยู่ในที่ คุมขัง

พาสซิฟเคาะคุกกี้หมากรุกกับจานกระเบื้องลายเถาxxxxx xxxxxxแล้วตอบว่า “เราไปหยุดการตั้งเสาโลหิตที่เมืองxxxxxท์ แวะไปช่วยที่เธไมน่า แต่วกxxxxxxที่เซโรว่าไม่ทัน พอรู้ว่าสาย เกินแก้ก็เลยเปลี่ยนแผน xxxxเข้าอาณาจักรปีศาจไปสืบข่าว ก�าลังพล ส่วนฉันก็เดินทางแจ้งพันธมิตรให้รู้ว่า ทรราชไร้พ่าย xxxxxxแล้ว ทุกคนดีใจกันยกใหญ่ บอกว่าจะรีบมาพบราชาโดย เร็ว”

“อ่า...ครับ ผมได้พบพวกเขาแล้วในพิธีสาบานตนเมื่อ หลายวันก่อน แห่มาต่อคิวจนล้นห้องโถงออกไปถึงxxxxxxxx นอกเขตคฤหาสน์เลย” ยิ้มของเซลริคจืดลงxxxxxxxx xxxว่าจะ เกิดอะไรขึ้นเขาก็ยังxxxxxxกับต�าแหน่งยอดxxxxxxxxxxเขาเพิ่งเลือก จะเป็นxxxxxx xxสูงยงหนาวเป็นเรองจริง ยงเป็นจอมมารทมนุษย์ xxxxกลัวหรือเกลียดขึ้นสมองยิ่งหนาวพิเศษเป็นสามเท่า

ผู้xxxxxต่ออดีตจอมมารมีมากกว่าxxxxxxริคxxxxxxxไว้ หลายร้อยเท่า นอกจากแวมไพร์ตระกูลไบร์เวลลัสก็ยังมี แวมไพร์อีกxxxxxxxxxx มีxxxxอสูรปักษา ยักษ์ เงือก xxxxx ฯลฯ แม้กว่าครึ่งจะเลือกข้างเขาเพราะอยากให้xxxxxฝนโลหิต ผู้โหดเหี้ยมลงจากxxxxxxxx แต่ที่เหลือเป็นผู้xxxxxxxxมีหนี้บุญคุณ

หรือชื่นชมทรราชไร้พ่ายเป็นทุนเดิมตั้งแต่เขาขึ้นครองราชย์ อยู่ดีๆ ก็มีแฟนคลับ และผู้xxxxxxxxxอายุมากกว่าสาม

xxxxxxแห่มาส่งสายตาเปี่ยมxxxxxxและมอบของขวัญเลอค่า เป็นกองพะเนิน เป็นเรื่องน่าขนลุกส�าหรับเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ด ปีคนหนึ่ง ยังxxxxxความทรงจ�าของxxxxเฟลช่วยให้เขาxxxxxxง่าย ขึ้นจนไม่ท�าให้ตัวเองเสียชื่ออดีตจอมมาร

เซลริค อัซราเอล xxxxxxxx และริทซ์คุยกันได้สิบนาที อัซราxxxxxเป็นคนแรกที่เตือนเซลริคว่าหมดเวลาxxxแล้ว เซลริคยอมวางถ้วยชาอย่างรู้หน้าที่ xxxxxxxของเขาท�าสิ่งที่ ตนท�าได้อย่างเต็มก�าลังอยู่ เขาจึงต้องxxxxxxเต็มความ xxxxxxxxxxกัน

“xxxxxxxx ครั้งนี้นายมาxxxxxxร่างกับดาบ อัซราเอล เป็นคู่xxxxxx” เซลริคก�าหนดบทบาทผู้ช่วยทั้งสองอย่าง xxxxxxxxxx

“รออยู่แล้ว!” xxxxxxxxแทบจะยืดอกรับดาบมาร อัซราเอล ถอดแว่นตาแล้วยอบตัวลงเล็กน้อย หาง ใบหู และกรงเล็บ ปรากฏออกมาเตรียมพร้อมรบ

มองเพียงแวบเดียวริทซ์ก็เข้าใจโดยไม่ต้องอ่านเอกสารที่ แวมไพร์ให้มาทุกบรรทัด ตลอดสามxxxxxxผ่านมาเซลริคใช้เวลา ส่วนใหญ่ฝึกฝนดาบมารและทักษะอื่นๆ ของฟอลxxxในห้อง ใต้ดินจนเริ่มเป็นนิสัย ตามxxxxxxน์เตxxxxเมล่า ไบร์เวลลัส มารดาของเอรูเทียเล่าให้ฟัง เซลริคกับสมุนเอกท้งเก้ารายนั่ง ประชุมกา� หนดบทบาทแต่ละคนก่อน แล้วค่อยจัดตารางฝึกดาบ มารตามความเหมาะสม

ตอนนซ

โิ ตรเนล่ากบxxxxxxxยังดแลคนเจ็บอยท

คายทหาร

xxxxxxxxตั้งขึ้นนอกชายแดนด่านเขี้ยวมรณะของมนุษย์xxxxxx xxxอยู่ฝ่ายเดียวกับทรราชไร้พ่าย xxxxx xxรูเทีย และเทลก้า ไปเจรจางานนิดหน่อย ส่วนโรเซเลียกับไอรีนก�าลังช่วยกัน ออกแบบข่ายเวทมนตร์และปรับปรุงระบบการสื่อสารของ กองทัพชิงxxxxx

หนงวันของเซลริคประกอบด้วยการฝึกฝนตงแต่เช้าถึงคา่� และประชุมสรุปเหตุการณ์กับร่วมวางแผนหลังพระอาทิตย์ ตกดิน เขาจะมีเวลาส่วนตัวอีกxxxหลังสองxxxx xxxเพราะเหxxx xxท้งวันสุดท้ายเซลริคก็แค่แวะxxxxxxแขกหรือสมุนคนสนิท แล้วเข้านอนทันที

โรเซxxxxxxxจะกลับถึงคฤหาสน์ก่อนเขาเข้านอน และคอย สนับสนุนอยู่ใกล้ๆ

สิ่งxxxxxxแปลกก็คือ เซลริคมักจะxxxxxxxxxขึ้นและได้ เทคนิคต่อสู้แปลกๆ ท้งวิธีใช้ปราณ ลูกเล่นต่อสู้กลางอากาศ หลังจากตื่นนอนในxxxxxxxต่อมา

เซลริคบอกว่าเขาxxxxxชาติตอนหลับ แต่ริทซ์กับxxxx

รู้สึกว่ามีอะไรมากกว่านx xxxจะถามจากเจ้าตัว

เพียงแต่ยังไม่มีทงจังหวะและเหตุผล

ดาบโค้งxxxxxxxด้วยเปลวเพลิงร่ายร�าผ่านอากาศปะทะกับ กรงเล็บหมาป่า อัซราเอลดันดาบกลับสุดแรง แล้วหมุนตัวเตะ ให้ทั้งดาบและเจ้าของกระเด็นไปข้างหลัง เปลวไฟมายาของ xxxxxxxxทิ้งสัมผัสแสบๆ คันๆ ไว้บนหลังมือ อัซราเอลค�าราม ในล�าคอเบาๆ เม่ือตระหนักว่าตัวเองสู้แรงเซลริคที่ผสานดาบ มารกับxxxxxxxxxxxxxx

เพราะเป็นการxxxxxxxxxxxxxxจึงใช้หมึกสูตรลับของ อิฟริทวาดลวดลายสีด�าบนสองแขนยาวไปถึงหัวไหล่เป็นการ

ลงผนึกพลังชั้นต้น เปลวไฟของเขาจะมีรูปลักษณ์เหมือนจริง แต่พลังท�าลายล้างจะลดลงเหลือเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ เขาจะได้ ต่อสู้กับคนอื่นอย่างสบายใจ

อัซราเอลคว้ามีดขว้างจากชนวางxxxxxใกล้มือ แล้วซัดมีด เจ็ดเล่มใส่เซลริค เจ้านายของเขาไม่หลบเลี่ยง แต่ยกดาบมาร Blazing Heart ตั้งตรงขนานกับพื้น เกราะอัคคีแผ่ออกมาจาก ดาบทั้งเล่ม มีดกระดอนออกไปจนหมด

ริทซ์xxxxxxxxxหลานชายอย่างถูกใจ xxxxxและสมุนxxxxxxx โจมตีและป้องกันในตัวเองได้หายากxxx xxxxใช้xxxxxอัตรา xxxxxxพลังxxxxxxx เป็นxxxxxหมายxxxxx

เมื่อนาฬิกาปลุกดังขึ้นบอกหมดเวลาxxxxxxอีกรอบ เซลริคกับอัซราเอลยังไม่หยุดทันที xxxxxxxxถูกปลดปล่อยจาก ดาบมารแล้ว แต่สองคนทเหลือเปลยนจากการต่อสู้แบบถึงพริก ถึงขิงเป็นการประมือโต้ตอบเพื่อฝึกปฏิกิริยาตอบรับเฉียบพลัน แทน อัซราเอลโจมตี เซลริครับและxxxxxx xxxxxxxสลับกัน ไปในจังหวะต่างๆ จะช้าลงหรือเร็วขึ้นอยู่xxxxxxxสองฝ่ายก�าหนด ริทซ์มองเพลิน แต่แล้วหูที่ยังเงี่ยฟังเสียงโทรทัศน์อยู่ก็จับ ชื่อคุ้นหูได้ เขาหันกลับไปเร่งเสียง แล้วป้องปากxxxxxบอก

สามหนุ่มในสนามxxxxxx

“ข่าวส�าคัญมาแล้ว เซลริคได้ออกโทรทัศน์อีกแล้วสินะ” เซลริคไม่xxxxxxxx เขาแค่บังคับให้อัซราเอลขยับไปใน องศาxxxxxxบังหน้าจอผลึกแก้วภาพคมชัด สถานีโทรทัศน์ช่อง โปรดของพ่อก�าลังเอ่ยถึงข่าวของเขาอยู่ พิธีกรสาวผมสนกรอก

เสียงใสลงไมโครโฟนของxxxxxxxxxว่า

“ดังททุกท่านทราบดีนะคะ ตอนนสภาพันธมิตรแห่งแสง

xxxxxและตัวแทนจากกองทัพชิงxxxxxของทรราชไรพ่าย ก�าลัง

ร่วมประชุมหารือแผนการตอบโต้xxxxxฝนโลหิตและชิงตัว ประกัน ประธานสมาคมผู้กล้าจับมือกับอดตจอมมารเป็นภาพ xxxxxxน่าเชื่อเลยค่ะ”

อัซราเอลคว้าxxxxxxวางรอไว้ข้างสนามขึ้นมายกต้านดาบ ของเซลริค ตาเสมองภาพประธานสมาคมผู้xxxxxxxเคยเห็นจน xxxxxกับเด็กหนุ่มตัวเล็กสวมเสื้อคลุมด�า xxxxxสีแดงเข้มดู ลึกลับและอันตราย มองจากหน้าจอโทรทัศน์หรือกระทงจ่อหน้า จนจมูกแทบชนแก้มอดีตจอมมารก็xxยากจะหาใครxxxxxออกว่า เซลริค เรมิงตันที่อยู่ในxxxxxxxxเป็นเพียงร่างเงา

xxxxxเงาผู้ท�าหน้าที่รับหน้าแทนเซลริคxxxxxxไม่ใช่ใครอื่น นอกจากxxxxx xxxxเฟียส ไนต์แมร์ผู้เป็นเจ้าแห่งภาพลวงตา เฟรย์แสดงเก่ง เขาลอกแบบเซลริคภาคจอมมารได้อย่างไม่มี ที่ติแม้จะแบกรับความกดดันมหาศาลจากรอบด้าน

เซลริควาดดาบเป็นวงกว้างพลางคิดว่า หากไม่มีเฟรย์ แบ่งเบาภาระไปบ้างตนxxxxล�าบาก การร่วมมือกับฝ่าย พันธมิตรแห่งแสงสว่างxxxxxxเริ่มต้นและจบง่ายๆ ที่ค�ามั่นจาก ลมปากและลายเซ็นในเอกสาร พฤติกรรมของอดีตจอมมารมี ส่วนเป็นอย่างมากกับความxxxxxxxของเพื่อนใหม่

เซลริครู้ว่าท�าอย่างไรอีกฝ่ายก็ไม่มีทางละความxxxxx xxx เขาเองก็xxxxกัน จึงต้องย�้าทุกครั้งที่มีโอกาสxxxxxxจับมือกัน xxxนเพอเป้าหมายเดียวกันเป็นสา� คัญ ถ้าต้องไปร่วมการประชุม ออกสื่อด้วยตัวเองจริงๆ เซลริคก็สงสัยว่าเขาจะเหลือเวลาฝึก สักเท่าไร น่ากลัวจะไม่เหลือเลย...

อัซราเอลอาศัยร่างกายทxxxxxxxxxxกว่าปีศาจทวไปกระโดด

หลบ อดีตจอมมารวิ่งเข้าหาเขา แต่พอเข้าใกล้ก็เปลี่ยน เป้าหมายกะทันหันจากอกเป็นขาซ้ายแทน ปราณความมืด

ระเบิดออกมาจากมือเขา อัซราเอลแผ่ปราณไฟผ่านดาบต้าน เอาไว้แล้วสร้างระยะห่างใหม่ ตอนนนเองริทซ์ก็xxxxxxxxxxxxxxx ขึ้นมา

“มีอะไรตลกเหรอครับ ริทซ์” อัซราเอลถามอย่างฉุนนิดๆ ตาแก่ไม่รู้จักแก่อีกรายก�าลังหัวเราะพวกเขาอยู่หรือไง

ริทซ์รีบxxxxxแก้ตัวทันควันว่า “ผมxxxxxxหัวเราะคุณกับ เซลริคครับ ผมเจอxxxxแล้วละ”

เซลริคกับอัซราเอลหยุดฝึกทันที แล้วหันไปมองหน้าจอ โดยไม่นัดหมาย xxxxxxxxยืนเกาหัวอยู่ข้างๆ จอด้วยxxxxxx xxxxx “ไหนล่ะ xxxx ฉันไม่เห็นเขาเลย”

ริทซ์ยิ้มแล้วบอกว่า “ดูผู้ติดตามของเฟรย์ดีๆ สิครับ” สายตาสามคู่ไล่มองผู้ติดตามของเฟรย์ แล้วxxxxxxว่าทงที่

พวกเขาส่งเฟรย์ออกเดินทางเมอเช้า เห็นหน้าผู้ร่วมคณะทุกคน แต่ไม่มีใครเคยเห็นชายหนุ่มผมด�าหน้าตาง่วงๆ คนนนxxxxxx ริทซ์ไหวไหล่ “xxxxxxxxxxxxxxxอยู่แล้ว xxxxxxxxxxxxxxx กับเขาเรียบร้อย ดังนั้นก็สบายใจเรื่องxxxxได้แล้วละ มาพูดถึง

เรื่องน่าสนใจอย่างอื่นดีกว่า” “เรื่องอะไรจะส�าคัญกว่าการฝึกเซลริคให้พร้อมปะทะ

กับจอมมารฝนโลหิตอีกล่ะครับ เรายังไม่รู้เลยว่าจะรับมือกับ เวทxxxxxxxxxxของเขายังไง” อัซราเอลท้วง พวกเขาควรจะฝึก อีกนิด ถ้าเรื่องน่าสนใจของริทซ์ไม่ส�าคัญพอก็ต้องรอก่อน

xxxxxxxxxxกระจ่างของบุรุษผู้ครอบครองร่างกายของ วิงก์เอลฟ์ สาวกเทพเจ้าทอxxxxxxxxxxxxxxx

“เรื่องxxxxxxxxxxหากมองเข้าไปในความทรงจ�าของxxxx- เฟลย่อมเห็นวิธีแก้ล�า แต่เจ้าหมาน้อย เจ้าต้องอยากฟังสิ่งที่ข้า จะพูดจนหูตั้งแน่” ริทซ์ยกมือไพล่หลัง เอ่ยด้วยเสียงน่าฟังว่า

“เราพี่น้องรู้รายละเอียดพิธีกรรมxxxสีเลือด แล้วก็รู้ด้วยว่าเสา โลหิตมีจุดอ่อนตรงไหน ถ้าจะบอกว่าแค่น่าสนใจxxxxxxไป ละมั้ง”

‘พ กี รรมxxxสีเลือด’ หรือพิธีเรียกxxxโลหิต เป็นพิธ

โบราณที่ราชาปีศาจจะเรียกหาพลังจากเสาโลหิตทง้ เจ็ดต้นและ สร้างxxxxxxปกคลุมท้องฟ้า พลังจากผืนดิน อากาศ และ สิ่งมีชีวิตอื่นจะถูกสูบผ่านเสาโลหิตไปให้ราชาและxxxxxxxxxxได้ รับเลือก เมื่อเริ่มพิธีแล้วไม่มีวิธีหยุดอื่นใดนอกจากสังหารราชา ปีศาจ

แต่ว่าการท�าพิธีนอกจากจะต้องมีราชาปีศาจและเสา โลหิตเจ็ดต้นก็ยังต้องการเครื่องสังเวยเป็นเลือดของปีศาจระดับ สูงหรือสายเลือดจอมมารเป็นปริมาณมาก

“เพราะแบบนี้เอง คลาริออนถึงจับตัววิโนว่ากับxxxxxxxx ไป” อัซราเอลพึมพ�า

ริทซ์ยิ้มฝืดๆ “ก็ยังไม่แน่ว่าจะใช้ได้...เวอริก้าลาเซียมีสาย เลือดอดีตจอมมารจากxxxxเฟลจริง แต่เธอเป็นศพคืนชีพ xxxxxx คุณสมบัติไม่xxxxxxx เด็กไฮม่าห์ก็เหมือนกัน เรวิส สการูส เป็นลูกชายของอดีตจอมมารxxxxxxปราศจากพลัง เขาเป็นแค่ มนุษย์ธรรมดา”

xxxxxxxxฟังแล้วขนคอลุกชัน “หรือว่าพวกปีศาจจะมีวิธี สกปรก เปลี่ยนxxxxxxxxเป็นปีศาจล่ะ บรึ๋ย...แค่คิดก็xxxx xxxxxxแล้ว”

เซลริคยืนxxxxx xxxxxxxสนิท ริทซ์ยิ้มน้อยๆ เพื่อช่วยให้ บรรยากาศxxxxxxxxxxxxจนเกินไป

“เท่าที่ผมรู้ยังไม่มีวิธีเปลี่ยนมนุษย์เป็นปีศาจโดยปราศ-

จากความสมค

รใจของเจ้าตว

แล้วทส

�าคญ

คลารออนจะไม่ท�าให้

ตัวประกันบุบสลายก่อนก�าหนดหรอกครับ” สายตาxxxxxตั้งค�าถามxxxxxกว่าวาจา เซลริค เรมิงตัน

รู้สึกว่าความทรงจ�าของทรราชไร้พ่ายก�าลังรุกรานสมองของเขา พร้อมๆ กับที่ริทซ์เอ่ยด้วยxxxxxxxxxxxxมั่นใจเต็มร้อยว่า

“เขาจะไม่ท�าแน่นอนครับ ครั้งสุดท้ายที่เขาท�าร้ายคน ส�าคัญของxxxxเฟล อาณาจักรปีศาจและมหาxxxxเซลิโอเน่ลุก เป็นไฟอยู่ตั้งสองxxxxxx ปีศาจคนโปรดในxxxxxxเขาตายไป หลายร้อยตน ในเมื่อเขาตั้งใจขอค�าตอบจากxxxxเฟล และคาด xxxxให้xxxxxxร่วมมือกัน เขาก็จ�าเป็นต้องรักษาตัวประกันให้ อยู่ในสภาพดี”

สายตาสมุนอดีตจอมมารเหลือบมองxxxxxxxxxxแต่ก่อน เคยโมโหร้ายจนสยอง เดี๋ยวนี้เขาน่าจะโหดน้อยกว่าแต่ก่อน รึเปล่าหนอ...

xxxxxสีน�า้ xxxxxxxฉายแววเย็นชา เจ้าของเสียงเล็กxxxx xxxxx ว่า “ถ้าพ่อแม่ฉัน วิโนว่า หรือxxxxxxxxเป็นอะไรไป ใช่... ฉันxxxxxxxสงบจนกว่าตัวต้นเหตุและผู้เกี่ยวข้องจะหายไปจาก โลกนี้ ฉันไม่อยากฆ่าใคร แต่ถ้าสะกิดแรงไปฉันก็หน้ามืดยาว ได้เหมือนกัน”

สองท่านประธานทบทวนอีกครั้งแล้ว ท่าทางระดับความ โหดของอดีตจอมมารจะไม่ต่างจากเดิมเท่าไรนัก...

ตั้งแต่เมื่อค�่าวานนี้เซลริคxxxxxxxxขึ้นจนเกือบจะเป็น หนุ่มน้อยจอมห่วยที่ทุกคนxxxxxxx ใครๆ ก็xxxxxxxเขาผ่อนคลาย ลงบ้าง แต่xxxxxยากเลยว่าหลังใช้ทักษะมรดกราชามารไปแล้ว เซลริคก็ปรอทต่�าลงกว่าแต่ก่อนมาก เขาxxxxxxxxxxxไม่เคย xxxxxxxxxxxxxxxxxคนไหน แต่ถ้าศัตรูยั่วโมโหเขาก็ไม่แน่

หากยังไม่ถึงเวลาอันxxxxxพวกเขาก็ยังอยากจะให้เซลริค

xxxxxxxxxxxเท่าที่จะเป็นไปได้ ริทซ์ก็xxxxxอย่างนั้นxxxx เดียวกัน ลุงจากภพก่อนของทรราชไร้พ่ายxxxxxxกอดเซลริค เรมิงตันหลวมๆ ร่างเล็กกว่าxxxxxxไปทันที ปรับxxxxxxตาม แทบไม่ทัน

“ท�าอะไรครับ ริทซ์...”

“กอดให้ก�าลังใจไง ฉันเป็นxxxxxxxxใช่ไหมล่ะ”

“...” เซลริคจ้องหน้าริทซ์อย่างเย็นชา แล้วก็xxxxx xxxx ยิ้มบางๆ แต่จริงใจ “ขอบคุณมากครับ นานๆ ครั้งได้แต่xxxxx xxน่าอายแย่”

“ให้xxxxxพิเศษฉันหน่อยน่า ฉันxxxxxxxxหอบข่าวส�าคัญมา ฝากนะ” ริทซ์ขยิบตาอย่างขี้xxxx เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้ว วกกลับเข้าเรื่องอีกครั้ง “อีกเรื่องหนึ่ง xxxxฝากบอกมาว่า ตัว เสาโลหิตต้านทานพลังท�าลายล้างทุกชนิดได้ด้วยการยิงปราณ ความเข้มข้นสูงขจัดอุปสรรค แต่ว่า...พื้นที่เสาโลหิตxxxxxราก เป็นแค่พื้นดินธรรมดา ถ้าหลบห่าฝนกระสุนปราณกับฝ่าก�าลัง คุ้มกันเสาส�าเร็จ ก็อาจจะท�าลายพื้นได้”

xxxxxxxxขมวดคิ้วแล้วxxxxxxคิดดังๆ ทีละขั้นตอน “สมมติว่าเราท�าลายพื้นดินในxxxxxกว้างพอได้ พื้นดินก็xxxx ถล่มลงไป...แล้วจากนั้นล่ะ”

อัซราเอลขยับแว่นตาแล้วรับช่วงคิดต่อทันที “เสาโลหิต เป็นเหมือนเสาส่งสัญญาณ ถ้าจมลึกเกินไปก็น่าจะส่งปราณ ขึ้นฟ้าไปxxxxxxกับเสาต้นอื่นไม่xxxxxxxครับ”

เซลริคพยักหน้าตามช้าๆ “แล้วถ้าถมดินหรือเทโลหะ หลอมเหลวทับเสาโลหิตจากด้านบนก็ยิ่งมั่นใจว่าเสาโลหิตจะ ไร้ค่าไปเลย ถ้าขาดเสาไม่ครบเจ็ดต้นก็ท�าพิธีxxxxxx”

“ถูกต้องครับผม” ริทซ์ยกนิ้วโป้ง “แต่ทงหมดก็ยังเป็นแค่

ทฤษฎี xxxxฝากเอกสารอ้างอิงเขียนวิเคราะห์อย่างละเอียดมา ให้แล้ว xxxเอาไปปรึกษาพวกจอมเวทก่อน แล้วค่อยบอก พันธมิตรใหม่ของเราแล้วกัน”

เซลริคพยักหน้ารับ รู้สึกดีขึ้นxxxxxxxxxxxพวกเขายังดิ้นหนี จากกรงเล็บมรณะของคลาริออนได้บ้าง

ถึงจะมีวิธีใหม่ไว้รับมือกับเสาโลหิตแต่เซลริคก็เข้าใจความ เสี่ยง เสาโลหิตท้งxxxxxxxxxxxxxxxxxxขึ้นทุกxxx xxxxxพลัง ท�าลายล้างและรากสูบปราณของเสาน่าจะแผ่ขยายไปไกลมาก หากจะล้มเสาสักต้นก็xxต้องท�าใจสละพื้นที่ขนาดเท่าเมือง ย่อมๆ แบบxxxx

เขาxxxxต้องนั่งฟังพันธมิตรแห่งแสงสว่างประท้วงจนหู xx xxเลย...ส่งเฟรย์ไปแทนก็xxxxxxx xxxxxนะเฟรย์ ไว้ฉันจะ ชดเชยให้ทีหลัง ตอนทได้ยินเสียงนาฬิกาปลุกเตือนว่าหมดเวลา ฝึกฝนของxxxxxxแล้ว เซลริคก็ได้ยินxxxxxxxxถามริทซ์อย่าง ตื่นเต้นว่า

“แล้วxxxxจะxxxxxxลุยเมื่อไหร่ครับ ผมอยากเห็นเขา ออกโรงปะทะเจ้าวอร์เด็นนั่นจัง”

xxxxxxxxxxของอสูรเพลิงผู้รักการต่อสู้เป็นxxxxxx ระยิบระยับด้วยความxxxx อัซราเอลท�าเหมือนไม่สนใจแต่ก็ยัง เหลือบมองริทซ์เหมือนรอคอยค�าตอบ

วิงก์เอลฟ์หนุ่มยิ้มอ่อนโยนดุจเดิม แต่xxxxxฉายแวว

เศรา

“xxxxออกแนวหน้าตวต่อตัวกบ

ฟอลxxxส่ีxxxxxxxxแลวละ

เขาxxxxxxจากxxxปีศาจอย่างปลอดภัยก็จริง แต่สังเวยพลัง ไปมหาศาล เขากับผมก็xxอยู่ในสถานะเดียวกัน ท�าได้แค่ให้ ค�าปรึกษาเท่านั้น ขอโทษนะครับ”

เซลริคใจหายวูบ xxxxจ่ายค่าข่าวสารส�าคญแพงกxxxxxxxxx

คิดไว้ ริทซ์เองก็xxxxxxx xxxริทซ์ไม่สละพลังช่วยตัดขาดวิโนว่า จากการควบคุมของโซลอน ตอนนี้เธอจะถูกxxxxxฝนโลหิตเอา ไปxxxxสนุกในสนามรบแบบไหนก็ไม่รู้ เขาติดหนี้น�า้ ใจริทซ์และ xxxxมากเหลือเกิน

“ขอบคุณนะครับ ผมว่าเป็นอย่างนี้ก็ดีแล้วละ” เซลริค กล่าวxxxxxxxx ผู้ฟังต่างหันมามองเขาอย่างxxxxx xxหรือ...xxxx ง่อยตามริทซ์ไปอีกราย มันxxxxxxxตรงไหน

เซลรคเก็บดาบมาร แล้วเดินผ่านรท

ซ์ไปยงประตx

xxxxx

xxxxxมองตรงไปข้างหน้าอย่างมุ่งมน “ทงริทซ์และxxxxเหนื่อย

มาหลายxxxxxxแล้ว ให้ผู้อาวุโสพักผ่อนบ้างเถอะ ขอบคุณ มากนะครับ พวกเราจะไม่ให้การเสียสละของพวกคุณเสียเปล่า เกมของจริงพวกเราจะเป็นคนxxxxเอง และเราจะต้องชนะ!”

ตราลัญจกรของทรราชไร้พ่ายxxxxขึ้นตอบxxxxxxxxx- รมณ์ของผู้เป็นxxx xxxยิ้มxxxxxxระบายบนใบหน้าxxxxxxxx กับอัซราเอล ในเมอเจ้านายยังก้าวไปข้างหน้า พวกเขาจะxxxxxxx อยู่ได้ยังไงกัน

“รอด้วยสิ เซลริค!” xxxxxxxดวงตามเจ้านายไป อัซราเอล หันมาโค้งให้ริทซ์พลางxxxxxxxxxว่า

“ไปกินอาหารเย็นด้วยกันไหมครับ มีท้งคาวหวานเต็ม อัตราเลย”

“ฟังxxxxมากเลยนะครับ งั้นผมไปด้วยแล้วกัน มีพุดดิง ด้วยสินะครับ” ริทซ์เดินหน้าบานห้ากลีบตามมา ท่าทางลุงกับ หลานเชื้อจะxxxxxxทิ้งแถวกันสักเท่าไร...

เซลริคที่เดินน�าหน้าอยู่อมยิ้ม เขาผลักxxxxxxที่โผล่มา แซวเรื่อง ‘ท่านลุงริทซ์’ ออกไปก่อน คืนนี้เขาไม่มีนัดฝึกพิเศษ กับเงาของตน เขาจับโซลอนมัดมือไพล่หลังจนจ�าต้องเป็นแค่

ผู้ชมได้แล้ว จึงตงใจจะตามหาจุดอ่อนของคลาริออนและวอร์เด็น ในความทรงจ�าของxxxxเฟล

แต่ก่อนหน้าจะเริ่มภารกิจในห้วงxxxxx ยังxxxxxxxxดีๆ รอ เขาอยู่มากมาย ทั้งอาหารค�่า และโรเซเลีย...

แค่xxxxxxxxxเขาก็รู้สึกว่าม่านหมอกในใจปลิวหายไป เกือบหมด ดีxxxxx xxxxxxxxxมาพร้อมxxxxxและเพื่อนคนอื่นๆ แต่คืนนี้xxมีอยู่สองคนxxxxxxxxxxxxxxxนอนที่ศูนย์บัญชาการ คฤหาสน์แวมไพร์

เซลริคยกมือแตะปลายคางอย่างกังวลนิดๆ ทูตที่ส่งไป เจรจาแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีxxxxxพลังปราณกับสมาคมนักล่า จะเป็นยังไงบ้าง xxxxว่าคงไม่งับคอหรือจ้วงคนตายคาที่ไป แล้วนะ

เขาควรจะส่งคนอื่นไปหรือเปล่าหนอ เปลี่ยนใจตอนนี้ก็ xxไม่ทันแล้ว

ทูตของเซลริคยังxxxxxxงับคอหรือจ้วงใครตายแต่ก็ร�่าๆ

จะท�าแบบนั้นอยู่เหมือนกัน เท้าในรองเท้าบูตสูงครึ่งแข้งของเด็กสาวผมสีน�า้ xxxxxx

เคาะพื้นปูหินหน้ากลุ่มอาคารเก่าแก่อย่างใกล้หมดความอดทน เข้าไปทุกที “ปล่อยให้ทูตยืนรอแบบนั้น แสดงว่าจะประกาศ xxxxxxกันสินะ”

คนข้างตัวเธอเปิดนาฬิกาพกดูเวลาพลางถอนหายใจยิ้มๆ xxxxxสีแดงสนิมxxxxพราย “รอมาสิบห้านาทีแล้ว เดี๋ยวเดียว ของมนุษย์ที่นี่นานจังเลยนะครับ ไม่ยักรู้ว่าประตูบานเดียวจะ มหัศจรรย์xxxxxxxxxxxxxใช้เวลาเปิดตั้งxxxxxxxxx”

เทลก้า วาเลนเซียในชุดด�าสวมโค้ตหนังตัวยาวและ

รองเท้าบูตราวกับพร้อมออกล่าอสูรเงยหน้ามองคนข้างตัวที่ เหมือนมาจากคนละโลก เอรูเทีย ไบร์เวลลัสสวมเสื้อสูทสีด�า เสอเชตเนอดี ถุงมือไหมสีขาว และเสอคลุมแบบผู้xxxxxxxxดา� สนิท

ทบุด้านในเป็นสีแดงเข้ม รอยยมละมุนตาระบายอยู่บนริมฝีปาก

แต่เธอได้กลิ่นจิตสังหารออกมารางๆ

เทลก้าย่นจมูก มองอาคารสูงใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็น สถานที่ท�างานของเธอ “พาฉันมาด้วยxxxxxxxxจะเป็นผลร้าย มากกว่าxxxxx เห็นหน้าฉันเข้าหน่อยพวกนนเลยหมนไส้แกล้ง ตีรวน”

“เคยได้ยินคุณบอกว่านักล่าส่วนใหญ่ลืมตัวชอบใช้ xxxxxxมากกว่าสมอง ท่าทางจะจริงนะครับ” เอรูเทียงับฝา นาฬิกาพกxxxxxแก่กว่าปู่ของมนุษย์อายุสิบเจ็ดปีสามคนรวมกัน แวมไพร์จากตระกูลไบร์เวลลัสผู้เชี่ยวชาญxxxxxพลังปราณสี่ตน ยืนหาวอยู่ข้างหลัง วิศวกรจากxxxxปีศาจปักษาและปีศาจอสร- พิษยืนหาวอยู่ไม่ห่าง

อืม...ครบสิบห้านาทีตามxxxxxxแล้ว เริ่มงานเลยแล้ว

กัน

“เทลกา้ เราจะเขา้ ไปทก

ทายเจา้ บา้ นกน

เด๋ียวนีเ้ ลย พรอม

ไหมครับ” แวมไพร์หนุ่มถามคู่หู

เทลxxxxxเบิกกว้าง “พูดอะไรของนายน่ะ ก�าแพงที่นี่สูง สิบเมตรแล้วยังมีข่ายปราณอีกนะ”

“อ๋อ สบายๆ ครับ กอดคอผมไว้แน่นๆ ล่ะ” เอรูxxxxxxx ให้โอกาสอันเดดสาวเถียง เขาช้อนอุ้มร่างเธอขึ้นมาเหมือนอุ้ม เจ้าหญิง แล้วหันไปเรียกแวมไพร์ตนหนึ่ง “คาร์ล ขอไอเทม ตัวอย่างสักชิ้นมาท�าการxxxxxหน่อย”

“ได้เลยครับ นายน้อย” แวมไพร์ผมทองยุ่งมีไรหนวด

เคราบางๆ สวมชุดเซอร์ๆ xxxxxกาลเทศะเปิดกระเป๋าเดินทาง xxxxxxแล้วโยนลูกเหล็กกลมๆ ให้เจ้านาย

“xxxxx” เอรูเทียหมุนลูกบอลที่เบากว่าxxxxxxxxxxแล้ว

ส่งมน

ใหเ้ ทลกา

เสือ

คลุมยาวแบบไม่มีแขนสะบด

วูบเมื่อเขากาง

ปีกคู่ใหญ่แล้วพาทั้งตัวเองทั้งหญิงสาวในอ้อมแขนบินขึ้นไป เหนือก�าแพง

ม่านพลังปราณแล่นเปรียะๆ xxxxxxx เทลก้าเลียริมฝีปาก ก่อนจะเงอแขนปาลูกบอลโลหะไปกระทบกา� แพงล่องหนสุดแรง เกิด ฟันเฟืองขนาดจิ๋วท�างานอัตโนมัติเมื่อได้รับแรงกระแทก ลูกบอลเปิดออกเป็นxxxxxxxและระเบิดสิ่งที่กักxxxxxxxข้างใน ออกมา

ซ่า...เสียงเหมือนม่านน�้าตกถูกรบกวนดังขึ้น ม่านพลัง ปราณชั้นยอดโหว่เป็นรูใหญ่เปิดทางให้เอรูเทียพาเทลxxxxxx ผ่านเข้าไปข้างในอย่างสบาย เสื้อคลุมตัวนอกของเขาสลายเป็น ค้างคาวหลายร้อยตัวซึ่งช่วยเสริมบรรยากาศตอนเขาxxxxx xxxxลงแตะพื้นหินกลางลานฝึกฝนให้ชวนขวัญผวาขึ้นไปอีก

เหล่าคนธรรมดาxxxxสาวใช้ เสมียน พนักงานบัญชีวิ่งหนี อลหม่าน แต่คนส่วนใหญ่พุ่งเข้าปะทะกับพวกเขาทันที เทลก้า ชักดาบสนทสะพายบ่าไว้ออกมาขยายเป็นดาบออลบัสเตอร์เล่ม ใหญ่ยักษ์ เอรูเทียสร้างดาบสีเงินคมปลาบจากค้างคาวของเขา

นักล่าคนแรกพุ่งเข้าหาเทลก้า เธอยกสันดาบฟาดเขาควา�่ หอกเล่มใหญ่พุ่งแหวกอากาศมาหาเธอ เทลก้าxxxxxxxxร้าย ขาดเป็นสองท่อน แล้วตวัดดาบส่งคมหอกไปหานักล่าคนที่สอง เอรูเทียตวัดดาบเงินเกี่ยวดาบของใครสักคนหลุดมือลอยไปปัก อยู่กลางสระน�้าแล้วโยนร่างนั้นเข้าxxxxxxxใกล้มือ

xxxถูกค้างคาวกลืนกินหมด กระสุนปราณท�าให้ค้างคาว

สลายไปxxxxxxถึงวินาทีมันก็กลับมารวมตัวกันใหม่ดุจเป็นแค่ หมอกควัน ค้างคาวสีด�าแยกร่างจนมืดฟ้ามัวดิน เอรูเทียปัดมือ เบาๆ แล้วสะกิดเทลก้า เธอส่งเสียงหึพลางปล่อยคอเสื้อนักล่า หน้าอ่อน ปล่อยให้เขาร่วงลงไปนอนสลบไสลที่พื้น

แค่ไม่ถึงนาทีก็มีคนสลบไปแลว้ สิบกว่าคน ไม่มีใครกล้า โจมตีทูตผู้บุกรุกแล้ว แต่สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ย่อมไม่ใช่การ ต้อนรับอันอบอุ่น เจ้าบ้านที่เหลือยืนนิ่งและจ้องพวกเขาด้วย สายตาดุจจะกินเลือดกินเนื้อ

เอรูเทียค้อมตัวทักทาย แม้ท่าทางจะนุ่มนวลสมเป็น

มารยาทราชส�านก

แตเ่ มอ

ประกอบยม

ทปราศจากความอนาทร

ร้อนใจกลับชวนโมโหอย่างประหลาด “ออกก�าลังกายอุ่นเครื่อง พอแล้วละมั้งครับ คุณนักล่า เราไม่ได้มาต่อสู้ หวังว่าพวกคุณ จะจ�าข้อตกลงของฝ่ายพันธมิตรแห่งแสงสว่างได้”

หญิงผมสีน�้าตาลแดงแซมเทาอายุราวปลายห้าสิบถือ ไม้เท้าหัวนกอินทรีคนหนึ่งจ้องเทลก้าตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่าง รังเกียจเดียดฉันท์ ข้างๆ เธอคือร่างสูงเต็มเปี่ยมด้วยอันตราย ของนักล่าระบือนาม เรดทอร์นาโด มาโทเรย์ เกรเกอร์ เทลก้า สะกิดให้เอรูเทียปล่อยเธอ แล้วยักคิ้วหลิ่วตาให้ผู้หญิงที่มีผม สีเดียวกับเธอ

“สวัสดีค่ะ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะคะ คุณป้าโอลิเวีย ท่าทางสบายดีนี่คะ”

ปลายไม้เท้าเคาะกับพื้นหินอย่างแรง “อย่าบังอาจเอ่ยชื่อ ฉัน เจ้าเด็กนอกรีต! เราอุตส่าห์ให้โอกาสที่สอง แกกลับดัดหลัง เราด้วยการร่วมมือกับทรราชไร้พ่าย แกเป็นความอับอายของ ตระกูลจริงๆ”

“มาเป็นชุดเชียวนะคะ แต่จะอับอายอะไร แม้แต่ใน

ทะเบียนบ้าน ฉันก็นามสกุลวาเลนเซียค่ะ คุณพ่อของฉันมีแต่ จะปลื้มใจที่ฉันยังไม่ตายไว” เทลก้ายังคงยิ้มสู้และไม่วายยักคิ้ว ให้มาโทเรย์ซึ่งยืนหน้านิ่งอยู่ข้างโอลิเวีย ออกัสต้า ผู้น�าตระกูล ออกัสต้าและสมาชิกผู้ทรงเกียรติแห่งสมาคมนักล่าปีศาจแห่ง ชาเรีย

มาโทเรย์เผยอยิ้มอันตราย “เธอเป็นคนพังม่านพลังเข้า มาสินะ เสียมารยาทมาก ทูตประสาอะไรโจมตีคู่เจรจา”

เทลก้าไหวไหล่อย่างไม่เกรงกลัว “แล้วคู่เจรจาอะไรปล่อย ให้ทูตรอนานโดยไม่มีเหตุจ�าเป็นล่ะ เวลาเป็นเงินเป็นทอง ใน เมื่อไม่เปิดประตูให้ก็เข้ามาเองก็ได้ แล้วชอบระเบิดทลายม่าน ปราณของแวมไพร์ไหมล่ะ”

สายตาหลายคู่ปะปนทงสงสัย ประหม่า หวาดระแวง และ สนอกสนใจมองตรงมาที่หัวหน้าตระกูลออกัสต้าซึ่งควรจะ มีหน้าที่เจรจากับทูตกองทัพทมิฬในค�่าวันนี้

โอลิเวียอารมณ์เสีย แต่ก็รู้บทบาทตนเอง ศัตรูหมายเลข หนึ่งของทุกคนตอนนี้คือ ราชันฝนโลหิต ไม่ใช่อดีตราชามาร และลูกไล่ของมัน หญิงอาวุโสหลับตาแล้วบอกเสียงนุ่มนวลขึ้น ว่า

“ขออภัยส�าหรับความล่าช้าของผู้เฝ้าประตูด้วย เราตกลง ร่วมมือกับพวกเจ้าชั่วคราวจริง แต่เราไม่อยากเห็นคนทรยศ ที่นี่ เอาเธอออกไปแล้วการเจรจาจะเริ่มขึ้นทันที เราไม่ต้องการ ให้มีผู้หญิงใฝ่ต�่าอยู่ในสายตา”

นักล่าหญิงสามสี่คนลอบหัวเราะเยาะเป้าหมายของโอลิ- เวียอย่างสะใจ เทลก้า วาเลนเซียเก่งแค่ไหนก็คงหน้าชาบ้างนนั แหละ แม้ว่าภายนอกแค่เอียงคอเหมือนไม่สนใจก็ตามที ผู้หญิง ตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะส�าคัญอะไรนักหนากับอดีตจอมมาร

เทลก้าไม่ได้ท�าเหมือนไม่สนใจ เธอไม่แคร์ค�าดูแคลนของ อีกฝ่ายจริงๆ เธอเป็นพวกที่ให้ความส�าคัญกับสิ่งที่ตนสนใจและ ปล่อยเรื่องที่เหลือไปเหมือนเป็นอากาศธาตุ ยิ่งยุ่งวุ่นวายหลาย อย่างยิ่งไม่ต้องใช้ความพยายามหูทวนลมเลย เธอก�าลังจะ ปรึกษาเอรูเทียว่าเอายังไงดี เธอควรจะออกไปรอข้างนอกไหม แต่เขากลับกุมมือเธอแน่นขึ้น

โรเซเลียต้องการให้เทลก้ามาด้วยเพื่อใช้ความรู้เกี่ยวกับ นักล่าของเธอเฝ้าระวังให้การเจรจาราบรื่นและตรวจสอบได้

ทนทีหากมีลบลมคมใน หากปล่อยเทลก้าออกไปตอนนก็เท่ากับ

เธอเดินทางมาเหยียบถิ่นอริเสียเปล่า อีกอย่างหนึ่งเอรูเทีย ไบร์เวลลัสไม่ชอบให้ใครพูดจาดูถูกเพื่อนของเขา โดยเฉพาะ เพื่อนที่เขาไม่ได้มองเป็นแค่เพื่อน

“พวกคุณคงเข้าใจผิด” แวมไพร์ สายเลือดผู้ครองแคว้น เฮอริเชียยิ้มสุภาพ แล้วดึงมือเทลก้าขึ้นมาจุมพิตเบาๆ “เทลก้า ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของตระกูลออกัสต้ามานานแล้ว ส่วนเหตุผลท่ี เธอไม่กลับมาหาพวกคุณไม่ว่าจะใช้ไม้แข็งหรือไม้นวมมันก็ ชัดเจนอยู่แล้ว ประการที่หนึ่ง เธอไม่อยากกลับ และประการ ที่สอง...”

ร่างสูงพลิ้วกายไปกอดรั้งเทลก้าจากด้านหลัง ดวงตาลุก เรืองเป็นสีเลือด ปลายจมูกโด่งสัมผัสข้างล�าคอขาวเนียน “จะ บอกว่าเธอยุ่งเพราะผมพยายามล่อลวงเธออยู่ก็ได้”

“ไร้มารยาท!” โอลิเวียตัวสั่นด้วยความโกรธ อดีตนักล่า สาวแห่งออกัสต้าในเงอมมือแวมไพร์ยงชวนให้บรรพบุรุษขาดใจ ตายยิ่งกว่าเป็นสมุนจอมมารเสียอีก พอเห็นหล่อนโกรธจนตัว

สน หลานสาวนอกคอกไม่รักดีก็ยกมือลูบใบหน้าแวมไพร์อย่าง

สนิทสนม

“กินตรงนี้ไม่ได้นะ เรามาท�างาน เดี๋ยวท�าให้ผู้เฒ่าผู้แก่ หรือใครบางคนกระอักเลือดตายจะเสียชื่อเจ้านาย” เทลก้าพูด กระทบกระเทียบทั้งป้าแท้ๆ ท่ีไม่เคยชอบหน้าเธอและคู่หม้ัน เก่าไปพร้อมกัน เธออยากจะหยิกเอรูเทียให้เขียวโทษฐานฉวย โอกาส เพียงแต่ตอนนี้การเล่นงานเขาคงไม่สะใจเท่าดูสีหน้า ของผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นครอบครัวและคนรักที่เคยพยายามรุม ฆ่าเธอมาก่อน อา...รู้แบบนี้น่าจะเอากล้องถ่ายรูปมาด้วยแฮะ ดวงตาของมาโทเรย์เย็นเยียบดุจน�้าแข็ง เอรูเทียยืด ตัวขึ้นแต่ยังโอบเอวเทลก้าไว้หลวมๆ เขายิ้มให้นักล่าคนดังแล้ว

เทน�้ามันลงในกองเพลิงอย่างสนุกสนาน

“บอกแล้วครับ คุณมาโทเรย์ ผมไม่ได้ล้อเล่นตอนที่บอก ว่าจะเลิกเฉื่อยแล้วสมัครเป็นแฟนตัวจริง พิจารณาเร็วๆ นะ ครับเทลก้า” ท้ายประโยคชายหนุ่มจงใจทอดสายตาให้เทลก้า ซึ่งยิ้มกระตุกเพราะชักอยากจะอัดคู่หูขึ้นมาตงิดๆ

เรดทอร์นาโดจ้องเอรูเทียเขม็ง ปีศาจบังอาจมาแตะต้อง ของเล่นเก่าของเขาก็เคืองแล้ว แต่มันก�าแหงเล่นละครท�าตัว เป็นนักเรียนธรรมดาต่อหน้าเขาต่อเนื่องกันเป็นเดือน มัน หัวเราะเยาะเขาอยู่ทุกวันใช่ไหม!

“แก...งนทประลองกันทงหมดแกก็เล่นละครล้วนๆ สินะ!” “เฉพาะศิลปะการต่อสู้เท่าน้นครับ อย่างอื่นเป็นความ สามารถที่แท้จริงของผมอย่างแน่นอน” เอรูเทียเอ่ยด้วยสีหน้า ยิ้มเปี่ยมมารยาทเช่นเดิมและยื่นค�าขาดว่า “ราชาของผมส่ง เทลก้ามาด้วยในฐานะทูตเท่าเทียมกับผม พวกคุณไม่มีสิทธิ์ไล่ เธอออกไปเพราะขัดหูขัดตา ถ้าพวกคุณยังยืนยันค�าขอเดิม ผม กับเทลก้าจะกลับเดี๋ยวนี้ การเจรจาแลกเปลี่ยนเป็นอันยกเลิก เราจะรายงานท่านเซลริคเองว่าพวกท่านหาเรื่องไม่เข้าท่า ส่วน

พวกท่านก็หาข้อแก้ตัวกับสมาคมผู้กล้าเองก็แล้วกัน” “สักวันฉันจะฆ่าแกให้ได้!” มาโทเรย์ค�ารามทั้งตาลุกวาว

เอรูเทียไม่สะทกสะท้านแต่อย่างใด เขาหยิบไพ่โลหะสีเงินออก จากเสื้อคลุมแล้วขว้างมันให้เรดทอร์นาโด

“ถ้ารอไม่ไหว เราจะกะซวกไส้กันและกันเล่นแบบไม่ถึง ตายสักครั้ง ณ สนามประลองค่ายทัพชิงมงกุฎก็ได้ คุณมีตั๋ว พิเศษ ลัดคิวสู้กับผมได้ทันที แต่ถ้าคุณมีสติกว่านนก็อดเปรี้ยว ไว้กินหวานสักหน่อยดีไหมครับ”

โอลิเวียตระหนักแล้วว่าอดีตจอมมารไม่ได้คัดตัวทูตตาม สายเลือดสูงศักดิ์อย่างเดียว เขาคัดมาแล้วว่าแวมไพร์ตนนี้ รับมือกับนักล่าได้ดี มาโทเรย์ ทายาทคนปัจจุบันของเธอเสีย อีกที่ควบคุมตนเองไม่ได้ ยอมให้ความผิดพลาดในอดีตปั่นหัว จนโมโหเลือดขึ้นหน้า

ช่างไม่น่ามองจริงๆ...

“มาโทเรย์ พอแค่นั้นแหละ” หนึ่งในสิ่งที่โอลิเวียเรียนรู้ จากการเป็นนักล่ามาหลายสิบปีก็คือ เมื่อรู้ว่าแพ้ก็ต้องยอมแพ้ ไม่มีประโยชน์ที่จะต่อปากต่อค�ากับแวมไพร์ และการพยายาม ดูหมิ่นหลานสาวที่เป็นสมุนจอมมารมากเกินไปอาจจะยวั โทสะ ปีศาจร้ายโดยไม่จ�าเป็น ตอนนี้เธอแตะทั้งเทลก้าและเอรูเทีย ไบร์เวลลัสไม่ได้ ล�าพังการโจมตีตอนทงคู่ทลายม่านพลังเข้ามา ก็สุ่มเสี่ยงพอแล้ว

โอลิเวียจ้องเจ้าของตาสีแดงอย่างเย็นชา “ได้...เราจะเจรจา กัน รอไว้หมดสัญญาเราจะช�าระหนี้เลือดกับเจ้าแน่ แวมไพร์” เอรูเทียพยักหน้ารับอย่างสุภาพ เอ่ยด้วยเสียงเจือหัวเราะ

ว่า “ใช่...ดังนั้นกรุณาอย่าตายก่อนถึงวันคิดบัญชีที่ว่าก็แล้วกัน ครับ โอลิเวีย ออกัสต้าและคุณเรดทอร์นาโด ทีนี้พวกคุณคงจะ

จัดการกลไกที่ประตูเสร็จแล้วใช่ไหม ถ้าไม่รบกวนเกินไป ช่วย ส่งคนไปรับคณะนายช่างที่ติดตามผมมาด้วยครับ”

จะฝ่ายอดีตจอมมารหรือมนุษย์ก็ต้องกล�้ากลืนความ เกลียดชังอีกฝ่ายเอาไว้เต็มที่ ศัตรูในอดีตกลายเป็นมิตรใน

ปัจจุบัน ในเมื่อมีจุดหมายและผลประโยชน์ร่วมกน จะฟาดฟัน

กันตายสิ้นไปแล้วปล่อยให้จอมมารฝนโลหิตหัวเราะเยาะก็ ใช่ที่

รอไว้หลังปราบราชันฝนโลหิตคลาริออนได้เมื่อใด ค่อย ว่ากันอีกที

แวมไพร์มาที่นี่พร้อมกับอุปกรณ์ต้านม่านพลังของ กองทัพแดนปีศาจ และอาวุธใหม่ที่รับมือกับสมุนของวอร์เด็น ผู้กลืนกิน มือขวาราชันฝนโลหิต ส่วนฝ่ายนักล่าก็มีอุปกรณ์ สอดแนมและยากระตุ้นปราณฉับพลันจากฝ่ายพันธมิตรแห่ง แสงสว่างมาเป็นเครื่องแลกเปลี่ยน

สิ่งที่ทั้งสองฝ่ายน�ามาเสนอให้กันและกันเป็นของดี แต่ ไม่ใช่ดีที่สุด ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์หรือวิทยาการแบบไหนล้วน ผ่านการไตร่ตรองอย่างละเอียดแล้วว่าจะไม่ย้อนกลับมาเป็นภัย

กบพวกพอ

งของตนภายหลัง ทุกอย่างออกแบบมาเพื่อใชกบ

ศึก

ครั้งนี้ และไม่อาจน�าไปใช้กับใครที่ไหนได้อีก

นอกหน้าต่างท้องฟ้าฤดูหนาวสดใสผิดกับม่านหมอก ในหัวใจชาวเซลิโอเน่ เสาโลหิตยังคงเติบใหญ่สู่ฟากฟ้า เช่น เดียวกับกองก�าลังต่อต้านที่มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ยัง

ไม่ถงึ จดสกงอมสถานการณ์ของมหาทวีปเซลิโอเน่กเ็ ป็นทจี่ ับตา

มอง ยังไม่มีการเสนอความช่วยเหลือจากทั้งเคลิงการ์และ ไซลูเรีย แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าขึ้นอยู่กับเวลาเท่านั้น หากเซลิโอเน่

เพลี่ยงพล�้ากลายเป็นแดนปีศาจ ไม่ช้าทวีปอื่นๆ ก็คงไม่รอด จากชะตาเดียวกัน

ค�่าคืนนั้นเซลริค เรมิงตันไม่ได้พบกับเงาของตน เขาจม ดิ่งในความทรงจ�าของทรราชไร้พ่าย ย้อนกลับไปยาวนานเพื่อ ตามหากุญแจการปราบจอมมารฝนโลหิต

จุดอ่อนของคลาริออนคืออะไร จะต้องรู้ให้ได้

ข้างกายราชาผู้หลับใหล ราชินีแห่งความมืดนั่งอยู่เคียง ข้างบนเตียงหลังใหญ่ โรเซเลียโน้มตัวจุมพิตหน้าผากของเขา อย่างอ่อนโยน พร้อมจะปกป้องเซลริคจากภัยอันตรายใดๆ แม้แต่ฝันร้ายของเขาเอง

ชาติที่สามสิบห้าจะเป็นชาติสุดท้าย เซลริคหมายมั่นไว้ เช่นนั้น และโรเซเลียก็ปรารถนาจากใจเช่นเดียวกัน